Photo de la trainée d’une météorite qui brûle en entrant dans l’atmosphère : des bactéries pourraient y survivre (Ph. Alex Alishevskikh via Flickr CC BY 2.0)
Et si la Terre avait été “fécondée” par de la vie extraterrestre apportée par les météorites ? C’est une hypothèse marginale sur les origines de la vie mais qui garde tout son attrait… Or une expérience vient de montrer pour la première fois que des bactéries coincées dans une météorite peuvent survivre aux conditions extrêmes de son entrée dans l’atmosphère.
Ce résultat ne permet pas d’inférer que les premières formes de vie terrestres, des organismes unicellulaires, ont été apportées depuis l’espace, loin de là !, mais il démontre que ce n’est pas totalement impossible. Surtout, il nous en apprend davantage sur l’extraordinaire résistance des formes de vie les plus simples…
Une vie résistante aux conditions extrêmes de l’entrée atmosphérique
L’expérience, menée par des chercheurs de l’Académie des Science Russe, a consisté à sélectionner une bactérie particulièrement résistante, à l’enfermer dans un morceau de basalte (roche magmatique présente dans de nombreux météorites), à coller le tout sur la paroi extérieure d’un satellite, à envoyer ce dernier dans l’espace et puis à le faire ré-entrer dans l’atmosphère à une vitesse comparable à celle des météorites, enfin à regarder si la population de bactéries a survécu au voyage.
Concrètement, le candidat sélectionné est la bactérie Thermoanaerobacter siderophilus, une espèce découverte en 1999 capable de survivre à des températures de 121 °C pendant 90 minutes et dans un milieu riche en oxydes de fer (présents dans les météorites). De nombreuses colonies de cette bactérie ont été enfermées dans trois disques de basalte (7 cm de diamètre, 1.4 cm d’épaisseur) lesquels ont été collés à la surface du module d’atterrissage d’un satellite FOTON-M4, comme le montrent les images :
A gauche, les trois disques de basalte logeant les bactéries. A droite, la position des disques sur le satellite FOTON-M4 (PLOS ONE)
Après 45 jours de séjour dans l’espace, sur une orbite de 575 km d’altitude, le module de rentrée atmosphérique s’est précipité sur la Terre à 7,6 km/s (soit 27 360 km/h) : les frottement de l’air ont porté les disques de basalte enfermant les bactéries à des températures pouvant dépasser 1250 °C (fusion du basalte).
16 % des colonies bactériennes ont survécu à l’expérience
Si les échantillons n’ont pas subi le terrible impact avec le sol, car le module a fini par déployer ses parachutes, le résultat est néanmoins impressionnant : 16% des colonies ont survécu. Et après avoir choyé ces survivantes dans un bain de culture à 65°C pendant 120 heures, celles-ci avaient l’air de se porter bien, comme le montre la figure ci-dessous :
Les clichés A et B montrent les bactéries ayant effectué le voyage aller-retour vers l’espace, les deux autres sont des échantillons de contrôle (PLOS ONE)
L’expérience et ses résultats sont inédits, d’autres ont déjà été réalisées mais dans des conditions moins extrêmes. Même s’il a manqué l’étape cruciale de l’impact sur le sol, dont la violence dépasse les conditions de cette expérience, cela renforce un peu l’hypothèse de la panspermie, qui postule la “fertilisation” de la Terre par une vie extraterrestre.
Une hypothèse marginale, mais pas impossible
Mais c’est une hypothèse marginale parmi les exobiologistes, qui lui préfèrent la version plus faible : ce sont les molécules nécessaires à la vie (dites prébiotiques) et non pas la vie elle-même qui a pu provenir de l’espace – on sait que certaines de ces molécules se forment naturellement dans des corps ou des objets cosmiques, comme les nébuleuses.
En revanche, rien ne dit qu’un jour nous n’utiliserons pas cette technique pour exporter nos propres bactéries dans l’espace pour ensemencer une planète ou une lune proche, dans une expérience de “terraformation” au long cours…
Román Ikonicoff
> Lire également
- Des chercheurs ont découvert la plus petite forme de vie possible
- Vie extraterrestre : elle est possible sans eau, avec seulement du méthane liquide
- L’armée américaine a déclassifié ses documents liés aux OVNI
> Lire également dans les Grandes Archives de S&V :
- Origine de la vie : l’expérience de Miller refait parler d’elle – S&V n°1099 – 2009. En 1953, le chercheur américain Stanley Miller avait montré dans une expérience que certaines molécules complexes nécessaires à la vie pouvaient se former spontanément dans la soupe primitive de la Terre, voici 3,7 milliards d’années. Plus d’un demi-siècle après, l’expérience intéresse encore les chercheurs…
- Ils ont créé des êtres presque vivants – S&V n°1157 – 2014 – C’est un fait : il y a 3,7 milliards d’années des organismes vivants ont commencé à émerger de l’inerte. Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain : des dizaines de millions d’années durant lesquelles des formes intermédiaires, ni vivantes ni inertes, ont crû dans les océans. Les scientifiques tentent de comprendre et reproduire cette étape en laboratoire.
- Vie extraterrestre : l’espoir – S&V n°1167 – 2014. Il y a Titan, et il y a Europe, une lune de Jupiter totalement gelée en surface mais avec un océan intérieur alimenté en chaleur par le noyau de la lune. Bref, le Système solaire est un terrain d’exploration pour les exobiologistes bien plus accessible que les exoplanètes lointaines.
