Cette image de la surface de Pluton a été prise par la sonde New Horizons alors qu’elle était encore distante de 770 000 kilomètres. Les plus petits détails visibles ici mesurent environ un kilomètre. Cette région, étonnamment jeune car dénuée de cratères d’impacts, révèle des montagnes hautes de 3500 mètres. Quel type de géologie est capable de créer de telles structures ? Nous l’ignorons. Photo Nasa.
Voici les toutes dernières images du système de Pluton transmises par la sonde américaine New Horizons. Prises le 14 juillet, pendant la traversée, un quart d’heure durant, après près de dix ans de voyage, de ce système planétaire en miniature à près de 50 000 km/h, ces quelques photographies représentent moins de 1 % des données que la sonde transmettra à la Terre à partir du 24 septembre.
Pluton apparaît, malgré sa petite taille et son statut de planète naine, comme un monde complexe, probablement actif encore aujourd’hui. D’immenses régions dénuées de cratères d’impacts semblent recouvertes de glaces d’azote, de méthane, ou d’eau… D’étonnants systèmes montagneux, hauts de plus de 3 kilomètres, apparaissent sur le petit astre. Charon, qui forme avec Pluton une « planète double », dévoile aussi des paysages d’une étonnante richesse.
Comme sa grande sœur Pluton, la planète naine Charon, qui lui tourne autour, a révélé aux caméras de New Horizons une surface étonnamment jeune et complexe. Un canyon immense, profond peut-être de 10 000 mètres, traverse le petit astre. Son origine est inconnue. Photo Nasa.
La mission New Horizons peut d’ores et déjà être considérée comme un immense succès : avec elle se clôt, symboliquement, la conquête du système solaire. Toutes les planètes qui tournent autour du Soleil ont été visitées par les robots des hommes. L’humanité n’est plus terrestre, mais stellaire.
Serge Brunier
Observé de loin par New Horizons, le satellite Hydra, qui mesure environ 40 x 30 kilomètres, révèle une forme chaotique. Photo Nasa.