Depuis le début de l’épidémie, dans les années 1980, l’histoire du sida est étroitement liée à la consommation de drogues.  L’héroïne, en premier lieu : les seringues utilisées pour l’injecter, souvent partagées entre toxicomanes, ont aidé le virus du sida (VIH) à se répandre. Mais le VIH est aussi plus fréquent chez les consommateurs de cocaïne. Pourquoi ?

Jusqu’ici, les épidémiologistes ne pensaient pas qu’il pouvait exister un lien direct entre cocaïne et sida. Ils considéraient que les usagers de cocaïne étaient des personnes ayant tendance à prendre plus de risques, et, par là-même, avaient plus de chances d’attraper le virus du sida (VIH), parce qu’ils se protégeaient moins souvent lors des rapports sexuels. En résumé, les personnes utilisant de la cocaïne seraient aussi les personnes ayant moins tendance à utiliser des préservatifs.

Or, ces dernières années, les biologistes ont commencé à déceler des preuves que la cocaïne favorise directement le VIH dans l’organisme. Par des expériences menées in vitro (dans les éprouvettes et boîtes de Pétri des laboratoires), ils ont observé que la cocaïne rendait plus vulnérables certains globules blancs, les lymphocytes T, soit les cellules du système immunitaire qui se chargent de lutter contre les agents infectieux. Affaiblies, ces cellules seraient moins efficaces dans la lutte contre le virus.

Les effets combinés de la cocaïne et du VIH ont été testés sur un modèle de souris dotées d’un système immunitaire humain

Une toute nouvelle étude vient de démontrer que c’est bien le cas in vivo, chez un animal vivant. En l’occurrence, un modèle de souris de laboratoire appelée BLT, qui reproduit de la manière la plus fidèle possible le système immunitaire humain. Chez ces souris, le système immunitaire a été éliminé, puis elles ont subi une greffe de cellules souches humaines (du sang, du thymus et du foie), ce qui les dote de lymphocytes fonctionnant  comme des globules blancs humains.

 

 

Pour la première fois, ce modèle de souris, utilisé habituellement dans les recherches sur le cancer et le sida, a été utilisé pour étudier les effets d’une drogue sur le système immunitaire. L’équipe de Dimitrios Vatakis, à l’université de Californie à Los Angeles (États-Unis), a injecté, cinq jours durant, une dose de cocaïne à 19 de ces souris, et une dose de simple solution physiologique (sans effet) à 19 autres. Ensuite, les souris ont reçu une injection de VIH, puis elles ont continué à recevoir leur injection quotidienne de cocaïne ou de solution physiologique pendant deux semaines.

La cocaïne affaiblit les cellules chargées de la défense immunitaire

Les résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports : la présence de cocaïne facilite la diffusion du virus. Chez les souris ayant reçu une dose quotidienne de cette substance, à la fin de l’expérience, les concentrations de virus dans le sang étaient plus élevées. Seules 3 parmi ces 19 souris ne présentaient pas de niveaux détectables de VIH dans le sang, contre 9 souris parmi les 19 ayant reçu une injection inerte. Les biologistes ont aussi détecté dans le sang des souris “cocaïnomanes” une plus forte concentration d’ARN viral, produit par le VIH lorsqu’il se multiplie, signe que le virus se répand plus aisément dans leur organisme.

Enfin, les cellules immunitaires de ces souris voyaient leur réaction s’amenuiser en présence de cocaïne. Les lymphocytes T de type CD4, d’habitude en première ligne dans la lutte contre un agent infectieux, réagissaient de manière très atténuée, secrétant une trop faible quantité de cytokines, des messagers immunitaires fondamentaux pour organiser les défenses. De leur côté, les lymphocytes tueurs (T de type CD8), n’étaient plus capables de tuer les cellules infectées par le virus.

Toutes ces données montrent clairement que la cocaïne a un effet direct de facilitateur de l’infection par le virus du sida. Une conclusion qui a de quoi inquiéter, alors que l’on compte, en France, 450 000 personnes en ayant fait usage au moins une fois au cours de l’année 2014, d’après le dernier rapport de l’Observatoire français des drogues et des toxicomanies.

—Fiorenza Gracci

 

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