Présents dans les insecticides et répulsifs en spray tout comme dans les shampooings anti-poux, les pyréthrinoïdes provoqueraient un déficit cognitif chez les enfants – Ph. AMagill via Flickr / CC BY 2.0
Ils sont utilisés en agriculture pour combattre les nuisibles, par les vétérinaires pour éliminer les parasites, mais surtout à la maison pour se prémunir contre les moustiques et les poux. Les pyréthrinoïdes, une classe d’insecticides très répandus, affecterait les performances cognitives des enfants, selon une étude menée en Bretagne.
Les pyréthrinoïdes ont remplacé des formulations plus anciennes d’insecticides (les organochlorés, organophosphorés et carbamates), considérées comme plus dangereuses. A l’instar du DDT, employé massivement à partir de la Seconde guerre mondiale dans les zones infestées par le paludisme, la peste ou le typhus, mais aussi en agriculture. A partir des années 70, le DDT a été interdit dans de nombreux pays lorsqu’on a découvert qu’il était un puissant cancérigène, en plus de provoquer la disparition des oiseaux insectivores (mangeurs d’insectes).
Or, les pyréthrinoïdes ont été préférés à ces insecticides ravageurs en raison de leur très faible toxicité sur les mammifères, dont notre espèce fait partie. Aujourd’hui, on les retrouve ainsi dans de nombreux produits destinés à lutter contre les nuisibles en agriculture et en médecine vétérinaire, mais surtout, dans les répulsifs et moustiquaires imprégnées servant à éloigner (voire à tuer) les moustiques, dans des sprays insecticides pour usage domestique ainsi que dans les shampooings anti-poux.
Les insecticides pyréthrinoïdes ont une action neurotoxique
Cependant, ces substances ne sont pas tout à fait inoffensives. Les poissons, les amphibiens, mais aussi les chats y sont sensibles et peuvent mourir d’une intoxication avec ces insecticides. Ce qui n’est pas surprenant, étant donné leur mode d’action : il s’agit de neurotoxiques, soit des substances qui endommagent le système nerveux.
Partant de ce constat, l’Institut de Recherche sur la Santé, l’Environnement et le Travail (une unité de l’Inserm de Rennes) a voulu savoir si les pyréthrinoïdes pouvaient s’avérer dommageables pour la santé des enfants. Ces derniers y sont plus exposés que les adultes car étant plus petits, ils respirent davantage de poussières du sol (qui stockent les polluants), ils se portent plus souvent les mains à la bouche, et sont en contact avec des produits spécifiques, comme les shampooings anti-poux.
Les épidémiologistes de l’Inserm ont donc recruté près de 300 mères enceintes, parmi un groupe plus large appelé cohorte PELAGIE, comprenant 3000 paires mère-enfant vivant en Bretagne. Celles-ci ont été suivies entre 2002 et 2006 à la recherche des effets des perturbateurs endocriniens sur la santé.
Alors qu’elles étaient enceintes (entre 6 et 19 semaines de grossesse), ces mères ont eu des examens de leurs urines visant à rechercher des métabolites des pyréthrinoïdes (des substances issues de leur décomposition dans l’organisme, qui les élimine en 48 h par les reins). Puis, ces examens ont été répétés chez leurs enfants une fois qu’ils avaient atteint l’âge de 6 ans.
Un déficit cognitif a été constaté chez les enfants les plus exposés
A cette dernière occasion, deux psychologues appartenant au laboratoire de psychologie du développement et de l’éducation (Université Rennes 2) se sont rendus au domicile de ces enfants. Alors que le premier faisait passer un test psychologique à l’enfant, le second prélevait des échantillons de poussière, l’urine, et notait les paramètres qui dans son environnement familial pouvaient influencer son développement mental.
Le test psychologique utilisé, appelé échelle WISC (Wechsler intelligence scale for children), est le test d’intelligence infantile le plus courant et le plus reconnu par les psychologues en sciences cognitives. Chez les enfants étudiés, il a servi à évaluer d’une part leur compréhension verbale (leur capacité à raisonner avec les mots), et d’autre part leur mémoire de travail, c’est à dire la capacité à garder en mémoire des concepts pour un usage immédiat dans le raisonnement.
Résultats : la présence, même à des niveaux faibles, des métabolites 3 PBA et cis-DBCA dans l’urine des enfants était associée à des performances plus faibles dans le test cognitif, ce qui indique un effet nocif des pyréthrinoïdes sur le cerveau en développement. En particulier d’un des insecticides de cette classe, appelé deltaméthrine, qui est à l’origine du cis-DBCA. Par contre, lorsque c’était la mère enceinte qui présentait une concentration plus importante de ces produits, aucune baisse des performances cognitives n’était enregistrée sur son enfant.
L’auteure principale de l’étude, Cécile Chevrier, souligne que d’autres expériences sont nécessaires pour confirmer ces conclusions. Reste que « les conséquences d’un déficit cognitif de l’enfant sur ses capacités d’apprentissage et son développement social constituent un handicap pour l’individu et la société. Les efforts de recherche doivent se poursuivre afin d’identifier des causes qui puissent faire l’objet de mesures de prévention » comme l’exprime Jean-François Viel, co-auteur de ces travaux.
—Fiorenza Gracci
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