Il contient en effet entre 200 mg et 5 g de silice, forme oxydée du silicium, composant majoritaire du sable. Dissoute dans le sang et les compartiments aqueux, elle se trouve aussi sous forme minérale dans les os ou les ongles. En très faible quantité par rapport à d’autres ions comme le calcium (1 200 g dans le corps), son rôle est encore mal compris.

Sa présence dans l’organisme paraît cependant indispensable, comme l’ont montré en 1972 les biologistes californiens Edith Carlisle et Klaus Schwarz. Ils ont remarqué que des rats et des poulets soumis à des régimes sans silice souffraient de déformations du squelette et d’un grave défaut de cartilage articulaire.

Le sable, bon pour les os ou la peau

La réduction du taux de silicium avec l’âge s’accompagne d’une dégradation de certains tissus, dont les tissus conjonctifs. Ce phénomène s’expliquerait par le fait que le silicium se lie aux atomes d’oxygène des molécules de la famille des GAGs (glycosaminoglycanes), composants essentiels du tissu conjonctif présent dans les os, le cartilage, la peau, les ongles, etc. Cette liaison assure la stabilité des GAGs. Voilà pour le rôle passif de la silice.

Se pourrait-il qu’elle soit plus active ? L’équipe de Philip E. Keeting, de la Mayo Clinic (Minnesota), a montré dans les années 1990 que, in vitro, la silice stimule la synthèse d’ADN de certains ostéoblastes, cellules chargées de l’élaboration de l’os. Une observation qui n’a pas encore été vérifiée in vivo. La silice semble par ailleurs intervenir à des niveaux très différents.

Un grain de sable dans le cerveau

Ainsi, dans le cerveau, elle protégerait les neurones des lésions provoquées par l’aluminium avec lequel elle forme un complexe inoffensif. Au niveau vasculaire, une équipe du CHU Saint-Antoine, à Paris, lui attribue aussi un rôle protecteur, ralentissant la détérioration des artères.

Comment une si petite quantité d’une substance pourrait-elle avoir un rôle si important ? Pour atteindre l’intérieur des cellules, elle doit y être conduite par un “transporteur” biologique. Or, si de tels transporteurs de la silice existent dans la nature, notamment chez les diatomées (de petites algues marines unicellulaires qui construisent ainsi leur coque de silice transparente et protectrice), personne n’a encore découvert l’éventuel transporteur de la silice chez des vertébrés. Le rôle du sable dans notre corps reste donc encore bien mystérieux.

F.G.

D’après S&V n°1119.

 

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• La mécanique de la vie – S&V n°1150 – 2013. Contraintes, frottements, contractions… les forces physiques agissent aussi sur les cellules, et influencent leur développement et leur organisation à l’intérieur de l’organisme. La division cellulaire, aussi, obéit aux lois de la physique !

• Ils ont créé des êtres presque vivants – S&V n°1157 – 2014 – C’est un fait : il y a 3,7 milliards d’années des organismes vivants ont commencé à émerger de l’inerte. Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain : des dizaines de millions d’années durant lesquelles des formes intermédiaires, ni vivantes ni inertes, ont crû dans les océans. Les scientifiques tentent de comprendre et reproduire cette étape en laboratoire.

• Les nouveaux mystères de l’ADN – S&V n°1145 – 2013 – Depuis la découverte de la structure de l’ADN, en 1953, les biologistes ne cessent de s’étonner de la sophistication de cette minuscule machinerie qui contient toutes les informations pour faire fonctionner un organisme vivant. C’est un véritable langage, dont les paroles sont des protéines, qui est loin d’avoir été parfaitement déchiffré.

On connait bien ses bénéfices pour le système cardiovasculaire. A présent, une étude espagnole démontre que la diète méditerranéenne protège contre le déclin cognitif du cerveau !

Voilà plus de 60 ans que les nutritionnistes font les louanges du régime méditerranéen, depuis les recherches du scientifique américain Ancel Keys en 1952. Sa faible teneur en graisses animales, compensée par d’importants apports en huile d’olive, ainsi que l’abondance de végétaux frais riches en antioxydants, sont réputées pour faire baisser l’incidence des maladies cardiovasculaires (infarctus, AVC…) dans les populations du bassin méditerranéen. Des bienfaits pour la santé qui ont valu à la diète méditerranéenne d’être classée depuis 2010 au patrimoine immatériel de l’humanité par l’Unesco.

Mais cela ne suffit pas : ces dernières années, des indices se sont accumulés indiquant que ce même régime alimentaire pourrait protéger les neurones du cerveau de la détérioration liée à l’âge. En ralentissant le déclin cognitif habituel chez les personnes âgées, il protégerait, du même coup, de la démence (comme la maladie d’Alzheimer).

Pendant 5 ans, des personnes âgées ont suivi trois types de régimes alimentaires

Pour vérifier si cette interprétation était fondée, une équipe de chercheurs espagnols chapeautée par le Dr Emilio Ros, de l’Hospital Clínic de Barcelone, a mené une longue enquête ciblée, baptisée PREDIMED. Elle a porté sur près de 350 habitants de Barcelone, des hommes et des femmes âgés en moyenne de 66,9 ans, qui faisaient partie d’une étude plus large sur les risques cardiovasculaires.

Tout d’abord, ces personnes ont passé une première séance de tests neuropsychologiques pour évaluer leurs capacités cognitives : attention, mémoire (de travail, immédiate et épisodique), capacités verbales, vitesse du déplacement des yeux et flexibilité cognitive.

Ensuite, elles ont été divisées aléatoirement en trois groupes, et suivies par les médecins pendant 5 ans, une fois par trimestre. Le premier groupe a suivi un régime méditerranéen supplémenté en huile d’olive (1 litre par semaine), le second un régime méditerranéen supplémenté en noix (30 grammes par jour, divisés en 15 g de noix, 7,5 g de noisettes et 7,5 g d’amandes) ; tandis que le troisième groupe a servi de contrôle : ses participants n’ont pas eu de consignes particulières sur l’alimentation à suivre, mais les diététiciens qu’ils consultaient régulièrement leur conseillaient de réduire leur apport en graisses.

Résultats : le régime méditerranéen, enrichi en huile d’olive ou en noix, a ralenti le déclin cognitif

Au terme du suivi, tous les participants ont repassé le test avec le neuropsychologue (qui ignorait le régime alimentaire des patients). Et les résultats, présentés dans la prestigieuse revue Journal of the American Medical Association, confirment les hypothèses des chercheurs : les paramètres de performance cognitive étaient de 30 % meilleurs chez les deux groupes ayant adopté un régime méditerranéen durant les 5 ans de l’étude, quelque soit leur sexe, leur âge, leur niveau d’éducation et l’apport calorique quotidien.

Pour prouver que les patients examinés avaient bien adhéré au protocole, des dosages biologiques ont été menés sur leur urine et leur sang : les traces de la consommation de noix ou d’huile d’olive ont bien été retrouvées chez les membres des deux groupes « régime méditerranéen ». Fait positif, l’apport en acides gras saturés (issus de la viande rouge, des laitages…), mauvais pour le cœur et les artères, a diminué dans les trois groupes, y compris dans celui de contrôle. Il n’empêche, seuls les bénéficiaires du régime méditerranéen ont fait enregistrer de meilleurs résultats aux tests neuropsychologiques.

L’effet bénéfique du régime méditerranéen viendrait des polyphénols

Qu’est-ce qui protège donc des signes de l’âge le cerveau des personnes suivant un régime méditerranéen ? Les médecins y voient l’effet des nutriments antioxydants et anti-inflammatoires que celui-ci fournit en abondance. En particulier, les polyphénols.

Ces substances produites par les plantes, présentes entre autres dans le vin rouge, ont des effets démontrés sur la santé neurologique : elles améliorent la circulation sanguine dans le cerveau, la transmission de signaux entre les neurones, et la production de neurotrophines (des facteurs de croissance qui stimulent la production de nouveaux neurones).

Un fait vient en appui des hypothèses sur les bienfaits de ces composés : dans les urines du groupe « huile d’olive », les biologistes ont retrouvé une concentration accrue d’un polyphénol appelé hydroxytyrosol. Dans le groupe « noix », ils ont en revanche retrouvé plus d’acide alpha-linolénique (un acide gras polyinsaturé, dont la chaîne de carbone présente plusieurs doubles liaisons), qui est, lui, connu pour accroître la plasticité cérébrale et exercer un effet antidépresseur sur les animaux de laboratoire.

Conquis par les bénéfices du régime méditerranéen, qui ne finissent pas de se révéler ? Comme le rappellent les médecins espagnols, cette diète se caractérise par :

1. une consommation importante de céréales complètes, de légumineuses, de noix, de fruits et de légumes ;

2. une consommation relativement importante de graisses (plus de 40 % de l’apport calorique total), venant principalement d’acide gras mono-insaturés (comme ceux présents dans l’huile d’olive), qui comptent pour 20 % de l’apport calorique ;

3. l’usage de l’huile d’olive à la fois pour cuire et pour assaisonner ;

4. une consommation modérée à élevée de poisson ;

5. une consommation modérée à faible de volailles et de laitages (yaourt ou fromages, principalement) ;

6. une faible consommation de viandes rouges, de viandes transformées et de produits carnés en général ;

7. un apport modéré en alcool, principalement du vin rouge, consommé pendant les repas.

—Fiorenza Gracci

 

> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :

• Du vin, de l’huile d’olive et de la santé – S&V n°963 – 1997. Moins d’infarctus, moins d’ostéoporose, moins d’obésité : tout le monde se passionne pour le régime méditerranéen.

• Paradoxe : nos amies les graisses – S&V n°932 – 1995. Les nutritionnistes montrent que la qualité des graisses compte plus que la quantité ingérée.

 

Clyde Tombaugh aurait rêvé vivre de tels instants… Lui qui fut astronome amateur, observa les planètes avec de petits instruments, ne révélant que quelques vagues détails, flous et indistincts… Clyde Tombaugh (1906-1997) était en 1930 un jeune astronome à l’observatoire Lowell, Flagstaff, Arizona. Observateur acharné, il eut le privilège, après des mois de recherche, de découvrir, le 23 janvier 1930, non loin de l’étoile S Gemini, « la dernière planète » du système solaire, Pluton.
A l’époque, les astronomes surestimèrent la taille et la masse de l’astre, qui tournait en 248 ans autour du Soleil, à la distance extraordinaire de six milliards de kilomètres, soit environ cent fois plus loin que la planète Mars…
A une telle distance, impossible de discerner le moindre détail à la surface de cet astre sans diamètre apparent, qui n’apparaissait que comme un point faiblement lumineux parmi les étoiles. Les scientifiques pensaient alors que Pluton avait la même taille que les planètes Mercure ou Mars. Mais à la fin du XX e siècle, progrès de l’optique obligent, ils réalisèrent que cette « planète » était minuscule : 2306 kilomètres seulement pour une masse quatre cents fois inférieure à celle de la Terre !

Puis, cinq satellites furent découverts autour du petit astre : Charon, Hydra, Nix, Styx et Kerberos. En 2006, Pluton fut logiquement déclassée de son statut de planète, et prit, comme des centaines d’objets identiques – Cérès, Eris, Sedna, Orcus, Makemake, etc, le statut de « planète naine ».
C’est vers le système de Pluton que fonce aujourd’hui la sonde américaine New Horizons. Partie de la Terre en 2006 – quand Pluton était encore « la dernière planète du système solaire » ! – la sonde va croiser à grande vitesse la planète naine et ses satellites le 14 juillet 2015.
Aujourd’hui, au 3 juin 2015, New Horizon se trouve à 4,7 milliards de kilomètres de la Terre et seulement 48 millions de kilomètres de Pluton, et son télescope LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) commence enfin à percevoir des détails à la surface de l’astre que Clyde Tombaugh n’a jamais vu autrement que comme un point lumineux… L’astronome américain aurait aimé contempler ces images, parce qu’elles ont été prises dans des conditions « d’astronome amateur » par la sonde… En effet, la distance de Pluton, lorsqu’elles ont été prises en mai dernier, était équivalente à celle de Mars à la Terre. De plus, le télescope LORRI a les caractéristiques d’un petit télescope d’amateur : 8 kg, un miroir de 20 centimètres de diamètre, une distance focale de 2,6 mètres. Dans ces conditions, New Horizons ne perçoit actuellement la planète naine que sous la forme d’un disque minuscule, parcouru de vagues taches.

Mais la sonde s’approche… Lorsqu’elle croisera Pluton, Charon, Hydra, Nix, Styx et Kerberos, survolant la surface de Pluton à seulement 11 000 kilomètres de distance, elle transmettra des images d’une qualité « spatiale » : La surface entière de Pluton sera photographiée avec une résolution – les plus petits détails visibles – de un kilomètre au moins, et les meilleures images révéleront des détails de moins de cent mètres…
Clyde Tombaugh, décédé en 1997, ne saura jamais à quoi ressemblent les paysages glacés et crépusculaires de « sa planète »… Pourtant, paradoxalement, il sera l’homme qui se sera approché au plus près de Pluton : la sonde New Horizons emporte avec elle aux confins du système solaire les cendres de l’astronome américain…
Serge Brunier