En octobre 1995, la première planète hors de notre système solaire était découverte. Après 20 ans de traque, elles se comptent par milliers. Aujourd’hui, astrophysiciens, biologistes ou géologues cherchent plus que ça : ils tentent de trouver une planète habitable, et même super-habitable.
Jérôme Bonaldi et Mathilde Fontez, du magazine Science&Vie, nous dressent le portrait-robot de ce paradis planétaire…

Pour en savoir plus :

– Kepler 438 b : l’exoplanète cousine de la Terre serait finalement … stérile, par Serge Brunier

– A lire dans les Grandes Archives de Science & Vie :

Paradis Extra solaire – Il existe des Terres plus vivables que la nôtre, par Mathilde Fontez, S&V n°1174.

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Le ciel du mois de décembre, en fin de nuit.

Cette fin d’année nous promet un très beau et rare spectacle céleste : le passage d’une comète dans le ciel de l’aube… Si il est encore trop tôt pour prédire si la comète Catalina sera très brillante, il est d’ores et déjà certain qu’elle sera bien visible aux jumelles, impressionnante sur les photographies que les astronomes amateurs prendront d’elle, et, sans doute, perceptible à l’œil nu sous un beau ciel d’hiver…
La comète C/2013 US10 Catalina a été découverte en octobre 2013 à l’observatoire de Catalina, sur les hauteurs de Tucson, Arizona. Depuis lors, elle se rapproche du Soleil et a déjà été étudiée par les astronomes au cours des années 2014 et 2015.

La comète Catalina, photographiée en août 2015, en Australie, avant son passage au plus près du Soleil. Photo Ian Sharp.

Invisible pendant quelques semaines, car passant à proximité du Soleil le 15 novembre, à 122 millions de kilomètres de distance, la comète Catalina est réapparue voici quelques jours à l’est, juste avant le lever du jour. S’élevant depuis lors progressivement au dessus de l’horizon, elle s’éloigne de notre trop brillante étoile et commence à être visible, sous la constellation de la Vierge. Durant tout le mois de décembre, elle va continuer à s’éloigner du Soleil tout en s’approchant de la Terre, son éclat maximal, et, espérons-le, une bonne visibilité à l’œil nu, intervenant à la fin de l’année ou au début de 2016. La comète, située alors très haut dans le ciel, aux confins des constellations du Bouvier et de la Grande Ourse, sera au plus près de la Terre le 17 janvier 2016, à quelques 108 millions de kilomètres.
Aujourd’hui, la comète Catalina développe deux queues de gaz et de poussières, qui devraient s’étendre sur des millions de kilomètres dans les semaines qui viennent.

Le 7 décembre 2015 en fin de nuit, le croissant de la Lune, la brillante planète Vénus et la comète seront visibles ensemble dans le ciel de l’aube. Photomontage S.Brunier

Il faudra profiter du spectacle, car nous ne reverrons jamais la comète Catalina. Celle-ci s’est « décrochée » du nuage de Oort, un immense réservoir de comètes situé à une année-lumière environ de la Terre, voici quelques centaines de milliers d’années, et elle ne fait que passer. Les astronomes, en effet, ont calculé que sa vitesse au moment de son passage auprès de notre étoile – plus de 46 kilomètres par seconde ! – était suffisante pour l’éjecter du système solaire. Dans quelques dizaines de milliers d’années, la comète échappera définitivement à l’attraction solaire, et elle dérivera à jamais dans l’espace interstellaire.
Serge Brunier