Immensité blanche, le Groenland ? Plus maintenant ! De récentes photos aériennes en font l’incroyable constat : sa glace est, sur d’énormes étendues, devenue grise.

Lors de l’inauguration de la Conférence des Nations Unies sur le climat (COP21), des blocs de glaces en provenance du pays des neiges devraient être installées, par l’organisme Ice Watch, sur une place de Paris afin de sensibiliser le public à la fonte des glaces.

Or, le phénomène d’assombrissement des glaces au Groenland s’amplifie, contribuant à l’accélération de la fonte des glaces ! De retour d’une expédition sur place l’été dernier, Jason Box, de l’Institut d’études géologiques du Danemark, est catastrophé par ce qu’il a vu. Ses mesures confirment qu’en 2014, la lumière réfléchie sur la surface enneigée du Groenland est 5,6 % moins importante qu’en moyenne depuis 2000.

Conséquence : une neige moins blanche, qui absorbe davantage l’énergie solaire et fond donc plus vite. 10 % de la fonte est ainsi due à l’assombrissement. En juin dernier, pour la première fois, des chercheurs du CNRS et de Météo France ont découvert que le phénomène est lié à la présence d’impuretés colorées. Selon la chercheuse Marie Dumont, il s’agirait de poussières minérales provenant du sol groenlandais : “Elles seraient transportées par le vent depuis des zones nues où
la neige a fondu.” Le phénomène était connu l’été, mais il s’est généralisé à toute l’année à cause du réchauffement climatique.

Jason Box, lui, avance deux explications supplémentaires. D’une part, les vents déposeraient sur le sol groenlandais la suie issue des feux de forêts de plus en plus fréquents en été au Canada, situé à seulement 2 000 km de là. D’autre part, les algues microscopiques qui peuplent la surface de la banquise se multiplieraient grâce au surplus de poussières…

Le Groenland est un climatiseur pour la planète

Et comme elles possèdent des pigments colorés pour se protéger du soleil, elles accentueraient la coloration les glaces ! En attendant la confirmation de ces hypothèses, ces neiges noires préoccupent. La calotte glaciaire fonctionne en effet comme un climatiseur pour la planète : en disparaissant, elle amplifie son réchauffement

De plus, si l’ensemble des glaces groenlandaises venait à fondre, les mers monteraient de 7,2 m. Le Groenland n’est pas seulement en train de devenir noir : c’est l’avenir qu’il assombrit. Les neiges de cet hiver déposeront une nouvelle couche blanche. Pourvu qu’elle ne vire pas au gris trop rapidement !

—F.G.

D’après Science&Vie Questions-Réponses n°14

 

> Lire aussi dans les Grandes Archive de Science&Vie :

• Dossier spécial Climat : le tour de France des régions — S&V n°1178 (2015). A l’occasion de la COP21, début décembre à Paris, Science&Vie s’est lancé dans une vaste enquête pour découvrir comment le changement climatique global va se traduire au niveau local, région par région, en métropole comme en Outre-mer.

• Réchauffement : et si la mer montait de 3 mètres… — S&V n°1090 (2008). La montée des eaux s’accélère avec le réchauffement climatique. Avec des conséquences qui pourraient être considérables pour les populations et les infrastructures côtières.