C’est un désert dans le ciel ; un monde d’une beauté hiératique, exigeante, la magnifique désolation que décrivit Buzz Aldrin, lorsque, avec Neil Armstrong, il découvrit un soir d’été les rivages de la mer de la Tranquillité. La Lune, pour l’astronome, est un lieu immuable, figé dans le vide spatial depuis des éons anciens. Il n’y a ici ni vent, ni nuages, ni saisons et seuls les cycles astronomiques rythment des jours et des nuits sans fin.
Et pourtant… envoûtant paradoxe de ce monde en apparence invariable, le visage de la Lune change en réalité perpétuellement, au fil des lunaisons. La variété des paysages que la Lune donne à voir, la subtilité des éclairages offerts par le Soleil ne pourraient combler une vie entière de contemplation de l’astre des nuits…
La Lune tourne autour de la Terre en 27 jours et 7 heures, c’est la durée de la lunaison. Depuis l’instant de la Nouvelle Lune, où elle est invisible, car située pratiquement dans l’axe du Soleil, à contre-jour, jusqu’à la Nouvelle Lune suivante, elle dévoile, nuit après nuit, son hémisphère tourné vers la Terre, le Soleil se levant progressivement sur ses paysages désertiques. Il faut presque deux semaines pour que la Lune, éclairée maintenant de face par le Soleil, soit entièrement dévoilée, puis, après cette nuit de Pleine Lune, le coucher de Soleil révèle ces mêmes paysages, mais avec un éclairage inversé…

Voici les phases de la Lune, telle qu’elles se présenteront entre les Premier et Dernier Quartiers, entre le 18 novembre et le 3 décembre. Avant le Premier Quartier, la Lune en croissant, du 14 au 17 novembre, offrira au crépuscule un spectacle magnifique. Du fait du phénomène de libration, ce léger balancement de la Lune qui nous permet d’observer des régions situées au delà de son disque apparent moyen, le satellite de la Terre ne se présentera pas exactement comme sur ces images, prises en septembre et octobre 2015. Photos Serge Brunier.

On pourrait, intuitivement, imaginer que ce jeu d’ombre et de lumière se répète, perpétuellement identique, à chaque lunaison. Il n’en est rien : si la Lune a une période de révolution autour de la Terre équivalente à sa période de rotation sur elle-même, son orbite est elliptique et non pas circulaire, et elle ne présente pas exactement la même face à la Terre… Du fait de ce léger changement de perspective, la Lune « balance » légèrement sur elle-même, ses librations, comme disent les astronomes, révélant tantôt des régions situées au nord ou au sud de son disque, tantôt à l’ouest ou à l’est. En tout, c’est près de 60 % de la surface lunaire qui est visible depuis la Terre…

Ces deux images prises à un an d’intervalle montrent l’effet de libration lunaire : en théorie, comme la période de révolution et la période de rotation de la Lune sont synchrones, la Lune devait présenter la même face à la Terre. Ce n’est pas tout à fait vrai : comme la Lune ne tourne par sur une orbite circulaire autour de la Terre, un léger effet de perspective nous donne à voir plus que la moitié du disque lunaire. 59 % de la surface lunaire sont visibles depuis la Terre.

Si l’on conjugue les effets de la libration et les différences d’éclairage du relief lunaire par le Soleil, d’heure en heure, on peut dire que notre regard sur les paysages de ce monde si lointain et si proche n’est jamais le même…
A l’œil nu, la Lune se présente comme un disque éblouissant, parsemé de quelques taches sombres, qui lui donnent un air de Pierrot surpris, ou qui la font ressembler à un lapin gambadant parmi les constellations. L’éclat apparent si éblouissant de la Lune est une illusion, due au fait que nous la contemplons la nuit. En réalité, l’albédo lunaire, c’est à dire son pouvoir de réflexion de la lumière, est très faible : 0,08 environ, ce qui signifie, que, noire comme du charbon, elle ne réfléchit que 8 % de la lumière du Soleil…
Les taches sombres visibles à l’œil nu sur la Lune sont ses « mers », appelées ainsi par les astronomes depuis quatre siècles, du fait de leur apparence sombre et uniforme dans les modestes lunettes de l’époque.
Aujourd’hui, une simple paire de jumelles révèle le satellite de la Terre avec autant de détails que les photos qui illustrent ce billet : les mers révèlent leurs vraie nature ; ce sont des plaines de lave solidifiée, percées par endroits de cratères d’impacts. Ces plaines sont d’anciens cratères d’impacts gigantesques, souvent encore entourés de remparts hauts de plusieurs milliers de mètres, formant de véritables chaînes de montagnes, comme les Alpes ou les Apennins.
Les continents, d’apparence plus blancs représentent en réalité la région la plus ancienne de la Lune, couverte de milliards de cratères d’impacts, à saturation, depuis le trou de petite souris de quelques centimètres jusqu’à l’immense arène de 200 kilomètres…

C’est au terminateur, cette ligne qui sépare le jour et la nuit, que les reliefs lunaires sont les plus spectaculaires. Au fil des nuits, il est possible de suivre le lever de Soleil sur un cratère, une montagne. Les formations identifiées sur ces images sont visibles dans une paire de jumelles, une simple longue-vue ou une petite lunette astronomique.

Au fil de la lunaison, le paysage lunaire apparaît donc au Soleil levant, et c’est sur la ligne séparant la nuit du jour, appelée terminateur par les astronomes, que la vision est la plus spectaculaire, les ombres portées dans le paysage offrant un relief saisissant et changeant. Il est fascinant de suivre, d’heure en heure puis de nuit en nuit, le changement d’éclairage sur une montagne, un cratère particulier.
La Nouvelle Lune aura lieu le 11 novembre, le Premier Quartier le 19, la Pleine Lune le 25 et le Dernier Quartier le 3 décembre. Les images qui illustrent ce billet vous aideront à repérer, de nuit en nuit, avec des jumelles ou une petite longue vue, les principales formations lunaires, même si, libration oblige, la Lune de novembre sera, comme à chaque lunaison, inédite, jamais vue…
Serge Brunier