C’est maintenant officiel : l’épidémie de myopie est devenue mondiale ! Il y a un an, nous avions évoqué le sujet pour l’Asie. Mais les premiers chiffres pour l’Europe viennent de tomber, démontrant que notre continent n’est pas épargné, avec 47 % des 25-29 ans touchés. Presque un jeune sur deux ! Comme si l’espèce humaine dans son ensemble était en train d’évoluer…

Les nouvelles lois de l’hérédité

On sait depuis une dizaine d’années que notre vision de l’hérédité, issue du dogme du “tout génétique”, est dépassée. Et plusieurs travaux viennent de montrer la diversité des matériaux biologiques transmis aux enfants en plus de l’ADN. L’occasion de voir comment ces hérédités nouvelles renversent des idées fondamentales sur le lien familial et la notion de transmission. Un exemple ? Si les deux parents lèguent le même nombre de chromosomes, ce sont les mères qui laissent le plus de traces à l’intérieur de nos corps.

Elsa Abdoun  e.abdoun@mondadori.fr

La sécurité aérienne en question

 

 

Le marketing est toujours à l’affut des comportements méconnus des consommateurs pouvant être exploités commercialement. Surtout dans une société qui évolue au rythme (effréné) des nouvelles technologies et des réseaux sociaux, et où, paradoxalement, les « consommateurs » passent de plus en plus de temps seuls – comme le montrent de nombreuses études. Or voilà que des chercheurs en marketing viennent de quantifier l’emprise du tabou social entourant les activités de plaisir en mode solitaire.

Par activités de « plaisir en mode solitaire », il faut entendre – précisons-le – celles consistant à aller seul au restaurant, se faire une expo, s’engouffrer dans une salle obscure, partir en vacances, etc. quand on n’a pas dégoté un ou des partenaires pour nous accompagner. Des activités qui, en principe, n’ont pas besoin de partenaires pour être pleinement appréciées, et que les chercheurs qualifient d’ »hédonistes ».

Notre plaisir dépend de ce que nous projetons dans les yeux des autres

Dans leur étude, ceux-ci ont effectué cinq types de tests sur des volontaires (près d’une centaine par test), à base de questionnaires, permettant de mesurer l’importance de l’inhibition sociale à s’afficher tout seul dans l’une de ces activités « hédonistes », surtout si l’on compare au manque d’inhibition liée aux activités « utilitaires », comme l’achat de vêtements, les courses, etc.

L’étude publiée dans le Journal of Consumer Research arrive aux conclusions suivantes : primo, les gens anticipent des jugements exagérément négatifs de la part des autres personnes participant à la même activité (« ils vont croire que je suis sans amis ni réseau ») ; secundo, ils s’abstiennent de s’engager seuls dans de telles activités même s’ils savent qu’elles seraient plaisantes et enrichissantes ; tertio, quand ils le font néanmoins, ils en retirent souvent autant de plaisir que s’ils avaient été accompagnés.

Activité plaisante ou utile : deux jugements différents

Cela peut sembler évident, puisque nous sommes nombreux à nous retrouver dans ces conclusions, mais l’intérêt de l’étude est de les avoir quantifiées sur des échelles mesurant l’intensité de l’inhibition ou celle du plaisir effectivement ressenti. Un chiffrement des réponses fournies par les volontaires basé sur des modèles statistiques comportementaux, afin d’éliminer tout biais d’interprétation et d’extraire des valeurs numériques objectives pouvant servir à définir de nouvelles stratégies marketing.

Ainsi, sur une échelle de 0 à 6, la mesure du plaisir prévu (anticipation) pour un individu à s’adonner en privé ou en public à une activité « hédoniste » ou « utilitaire », seul ou accompagné est résumé dans les histogrammes suivants :

 

La mesure du plaisir prévu et effectivement ressenti à la visite d’une galerie d’art montre que ce plaisir, très négativement anticipé si l’on est seul, ne l’est plus tant, après l’avoir effectué   :

 

Assumer ses plaisirs solitaires en public

A quoi peut servir ce type de résultat ? Cafés, restaurants, cinémas, musées… un grand nombre de sociétés pourraient tirer bénéfice de ce type d’étude en mettant en place des stratégies contrecarrant l’inhibition du plaisir solitaire en société. Par exemple, comme le signale le site The Atlantic, une agence de marketing néerlandaise à inventé le concept de restaurant où l’on ne peut que diner seul… Et rendre les restaurants plus accueillants pour personnes seules est une tendance en hausse.

Mais pour sortir des considérations purement commerciales visant à augmenter encore nos pulsions consuméristes, l’on peut retirer un autre enseignement de cette étude : si notre vision de nous-mêmes seuls en public est très négative, notre jugement sur les personnes que nous voyons seules dans une activité publique ne l’est pas. Cela permet de mesurer le poids démesuré et fictif que l’on attribue au regard (supposé négatif) de l’autre, et de s’en affranchir pour sortir prendre du plaisir… seul ou accompagné.

Román Ikonicoff

 

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• Libre arbitre : notre cerveau décide avant nous – S&V n°1057 – 2005 – L’un des grands apprentissages issues des sciences cognitives est l’importance des mécanismes inconscients et hyper-rapides dans notre être au monde. Au point de questionner notre libre arbitre.

Aucune loi de la mécanique céleste ne s’oppose à ce que l’orbite d’une planète soit circulaire. Mais quand plusieurs planètes tournent autour d’une étoile, comme les huit de notre système solaire, elles s’attirent les unes les autres, imprimant une forme plus ou moins ­elliptique à leur trajectoire. Et comme elles se trouvent périodiquement dans la même configuration, cela accentue la déformation de leur orbite… qui devient elliptique. Et qui devrait même, en réalité, être encore plus excentrique.

L’explication est à chercher dans l’histoire de la formation des systèmes solaires. A l’origine gravitait autour de notre toute jeune ­étoile un immense nuage de poussière agité de mouvements anarchiques. Alors, comment expliquer que les planètes se soient mises à tourner bien sagement ensemble ? Cela tient à un mécanisme naturel de régulation qui favorise les orbites circulaires et qui repose sur une loi géométrique simple : deux cercles de même centre ne peuvent pas se couper.

L’orbite des planètes, une affaire de géométrie

Les orbites circulaires s’imposent donc car elles entraînent moins de collisions ; elles sont même la condition de la formation des planètes. De fait, aux premiers temps du système solaire, des collisions incessantes provoquaient la formation et la destruction continuelles de corps. Les seuls à avoir atteint une taille suffisante sont donc ceux qui suivaient les trajectoires les plus circulaires. Si une certaine ellipticité est visible aujourd’hui, elle est le résultat des interactions gravitationnelles.

Cependant, ces ellipses ne sont pas parfaites : elles ne se referment pas tout à fait. Ainsi, la forme de l’orbite terrestre a un cycle de 413 000 ans, à l’intérieur duquel son excentricité est multipliée par dix avant de revenir à sa valeur initiale.

F.N.

D’après S&V n°1124

 

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Pouvoir remettre son horloge interne en phase avec le jour et la nuit après un long voyage en avion, une insomnie ou une période de travail de nuit, cela ferait le plus grand bien à l’humanité. Or une équipe canadienne a identifié un mécanisme biologique relativement simple de remise à zéro de cette horloge qui pourrait déboucher sur un traitement efficace des troubles du sommeil liés aux ratés de notre biorythme.

Ce sont d’abord les souris qui devrait se réjouir puisque l’étude porte sur elles : l’équipe dirigée par des chercheurs des université de McGill et de Concordia à Montréal (Canada) ont découvert sur ces cobayes ce qui ressemble à un « bouton de réinitialisation » de leur rythme circadien (ou rythme sommeil-veille). Mais les ressemblances de ce modèle  animal avec nous autorise déjà les scientifiques à imaginer l’application de cette découverte aux humains.

L’alternance sommeil-veille dépend d’une mécanique fine impliquant de nombreuses étapes

De fait, qu’on soit rongeur ou sapiens, on possède tous une horloge biologique reposant sur des gènes spécifiques qui peuvent s’activer (ou s’exprimer) en fonction de la lumière perçue par l’œil : ils synthétisent alors des protéines de période (PER) qui remettent l’horloge en accord avec la luminosité perçue (sorte de réinitialisation), un phénomène microscopique qui se déroule dans les cellules de structures cérébrales particulières, comme les noyaux suprachiasmatiques de l’hypothalamus, supposées être le siège de l’horloge.

Certes, les choses ne sont jamais simples en biologie : l’activation de gènes de la synthèse de protéines PER découle d’une chaîne de réactions biochimiques sur des protéines intermédiaires impliquant également l’activation de gènes précurseurs, de brins d’ARN messager, etc. – le mécanisme global depuis les influx du nerf optique jusqu’à la réinitialisation de l’horloge n’étant pas encore pleinement clarifié. Mais cela n’a pas empêché les chercheurs de découvrir comment provoquer cette réinitialisation en agissant sur une étape particulière de ce mécanisme.

Des souris mutantes incapables de s’adapter à un changement de rythme des jours et des nuits

Ils ont d’abord identifié un des intermédiaires impliqués de la remise à zéro qui advient naturellement chez les souris et les hommes : une réaction chimique entre une protéine nommée eIF4E et un phosphate, c’est-à-dire un composé comportant un groupement d’atomes de phosphore (P), d’oxygène (O) et d’hydrogène (H). De fait, quand la protéine et le phosphate se combinent (phosphorylation), l’horloge est réinitialisée.

Pour en arriver là, les chercheurs ont fait muter chez des souris le gène responsable de la synthèse de l’eIF4E de sorte que celle-ci ne puisse pas se combiner avec le phosphate, puis ont observé le comportement de ces rongeurs en altérant artificiellement leur cycle jour-nuit (10,5 heures de lumière et 10,5 heures d’obscurité). Résultat : alors que des souris non manipulées parvenaient à adapter leur rythme circadien, les souris mutantes maintenaient leur horloge sur la fréquence 12 heures – 12 heures, de manière totalement inadaptée.

A la clé, des traitement contre certains troubles du sommeil

Conclusion : la phosphorylation de la protéine eIF4E enclenche la réinitialisation de l’horloge interne. A la clé : la mise au point de substances pharmaceutiques à base de phosphates forçant la réinitialisation du rythme circadien pour traiter les troubles du sommeil et autres perturbations liées au décalage horaire, au travail de nuit, à certaines dépression voire à certaines formes d’autisme.

Román Ikonicoff

 

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Reconnus comme « êtres vivants doués de sensibilité » par la loi, les animaux ont maintenant droit à des études sur leur qualité de vie. Ainsi des chercheurs autrichiens ont monté une expérience destinée à mesurer le stress et les problèmes de comportement de jeunes veaux séparés de leur mère précocement… comme cela se pratique dans l’élevage industriel classique.

Et leurs conclusions ont quelque chose d’étrangement familier – stress chronique, repliement et troubles de la sociabilité – dénotant une souffrance intérieure.

Le contact avec la mère déterminant pour le comportement futur des veaux

Selon l’étude, 26 « volontaires », des veaux de vache laitière nés dans l’élevage, ont suivi, durant 12 semaines, un protocol conçu par les chercheurs : tous les veaux ont été séparés de leur mère dans les 12 heures après leur naissance, et placés dans une zone réservée aux veaux, isolée du reste du cheptel. Mais ils ont ensuite bénéficié de traitements différents.

Ainsi, 11 veaux ont été maintenus éloignés du cheptel d’adultes et alimentés par une machine (lait). Avec une nuance : 5 recevaient le lait 2 fois par jour, et 6 y avaient droit 6 fois par jour. Les 15 veaux restants ont été également organisés en deux groupes : dans le premier, 9 veaux étaient réunis avec leur mère deux fois par jour (15 minutes) pour l’allaitement, dans le second, les 6 veaux restants avaient un libre accès au cheptel d’adultes et donc à leurs mères.

Quatre groupes de veaux plus ou moins heureux

Les chercheurs ont donc créé quatre catégories : enfance « très malheureuse », « malheureuse », « un peu malheureuse » et « heureuse ». Après ces 12 semaines, tous les veaux ont été soumis au même régime d’élevage jusqu’à leur intégration dans le cheptel des vaches laitières. Le suivi comportemental et les mesures biologiques (rythme cardiaque, hormones de stress) se sont étendus sur deux ans et demi. Et les résultats ont confirmé ce que l’on imaginait – inspirés par notre propre vécu.

En résumé : les veaux ayant pu garder un contact permanent avec la mère étaient les plus actifs, se déplaçant et explorant davantage les espaces de la ferme quand ils n’étaient pas en contact avec leur mère (peut-être à la recherche de celle-ci). Ils présentaient un rythme cardiaque et un taux de cortisol (hormone du stress) moyen moins élevé que les trois autres groupes, sauf dans des phases d’isolement – où au contraire leurs marqueurs de stress devenaient plus élevés que ces des autres groupes.

 Plus tranquilles, plus réactifs et plus sociaux

Finalement, le groupe des veaux « heureux » présentaient au sein du cheptel une meilleure sociabilité (interactions), et étaient plus réactifs aux situations de stress, ce qui est une marque positive d’adaptation. Mais l’intérêt principal de ce type d’étude au long cours est qu’elle s’inscrit dans la volonté nouvelle des humains d’améliorer le bien-être des animaux, même ceux promis à l’exploitation ou à l’abattage.

Román Ikonicoff

 

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Michal, 37 ans, un homme polonais dont la gorge avait été dévastée par un cancer, a pu recommencer à respirer par lui-même, à déglutir et même à prononcer quelques mots après une opération extrêmement rare. De multiples organes et tissus lui ont été greffés : la trachée, le larynx et le pharynx, formant les voies aériennes supérieures, ainsi que la thyroïde, l’embouchure de l’œsophage, et tous les nerfs, les vaisseaux sanguins et les glandes qui les entourent. Par dessus, un morceau de peau également prélevée sur un donneur lui a été installé.

Cette prouesse, plus complexe que les autres opérations de ce type déjà réalisées (une poignée dans le monde), a été menée à bien, au terme de 17 heures au bloc opératoire, par l’équipe du Pr Adam Maciejewski, chirurgien au centre oncologique de Gliwice, dans le sud de la Pologne. Une vingtaine de jours après l’opération, l’annonce a été donnée ce lundi que le patient récupère bien.

 

Après la greffe, la rééducation

Pour l’instant, il se nourrit d’aliments liquéfiés et parle d’une voix très faible, mais la rééducation intensive qu’il a entamée devrait lui permettre de manger et de parler normalement, même si sa voix ne sera sans doute plus la même, car il porte désormais les cordes vocales d’un donneur. Surtout, les médecins surveillent  de près son état de santé, le risque principal à présent étant qu’il rejette les greffons ou qu’ils contracte une infection.

Déjà, en 2011, Michal avait subi une greffe du rein, ce qui depuis l’oblige à prendre un traitement immunosuppresseur (médicaments antirejet). Puis, en 2009, un cancer de la gorge s’était déclaré : la chimiothérapie n’ayant pas suffi, les médecins avaient été contraints de lui retirer le larynx et la thyroïde. Après cette trachéotomie, il respirait à l’aide d’une canule.

Pour le Pr Maciejewski, ce patient était le candidat idéal pour la délicate opération qu’il voulait tenter, étant donné qu’il se trouvait déjà sous traitement antirejet et que son cancer n’a pas récidivé. Le chirurgien jouissait déjà d’une grande renommée : c’est à lui que l’on doit, en  mai 2013, la première greffe de visage réalisée pour sauver la vie d’un patient : victime d’un grave accident avec une machine à tailler les pierres, celui-ci a bénéficié de la reconstruction de ses orbites, de son palais, de sa mâchoire, ainsi qu’une greffe de la peau du visage.

Les greffes n’ont plus de limites

Cette opération si complexe s’inscrit dans la droite ligne de l’essor ces dernières années, de la chirurgie reconstructive, depuis que vers la fin des années 90 on a commencé à transplanter non pas seulement des organes mais des membres entiers, à commencer par la main (1998), pour arriver au visage : la première greffe partielle a été réalisée en France en 2005, la première greffe complète en Espagne en 2010.

En octobre 2014, enfin, des médecins suédois ont réussi l’exploit de faire naître un enfant d’une femme dotée d’un utérus transplanté. Aujourd’hui, tout organe ou tissu corporel semble pouvoir être greffé, à une exception près : celle du cerveau et de la moelle épinière. La manière dont elles se connectent au reste du système nerveux est si complexe que la difficulté de les replacer correctement est insurmontable et le restera sans doute pendant très longtemps.

Fiorenza Gracci

 

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• Les greffes n’ont plus de limites… ou presque — S&V n°1167, 2014. « Il est désormais possible de tout greffer », affirme le pionnier des greffes de la main et du visage Jean-Michel Dubernard.

• Les cultures d’organes vont révolutionner les greffes — S&V n°1116, 2010. La médecine régénérative promet des miracles, maintenant que des organes ont pu être « cultivés » sur une matrice naturelle, puis implantés avec succès… chez les rongeurs.