Une force… qui n’en est pas une : l’inertie ! Alors que les planètes ne sont mues que par l’attraction gravitationnelle de leurs voisines et de leur étoile, qui les enferme dans une trajectoire elliptique autour du Soleil, leur rotation sur elles-mêmes n’est entretenue par aucune force : elle est le reliquat du mouvement qui les animait… aux premières heures du système solaire ! Pour comprendre ce phénomène, les astrophysiciens nous ramènent 4,5 milliards d’années en arrière. A l’époque, les planètes en formation orbitent avec des milliards de cailloux qui ne cessent de les percuter.

C’est l’ère du grand ménage : les toutes jeunes planètes, Mars, la Terre, Vénus… grossissent en prenant dans leurs filets gravita­tionnels tous les corps qui croisent leur orbite. Les lois qui régissent le système solaire sont alors les mêmes que celles qui permettent de décrire le comportement des boules sur une table de billard : à chaque collision avec un astéroïde, la trajectoire des futures planètes se modifie ; dès que l’impact n’est pas exactement centré, elles se mettent à tourbillonner sur elles-mêmes… jusqu’à ce que leur rotation se stabilise.

Les planètes dans un jeu de billard spatial

Cette stabilisation tient à ce que, dans un système solaire, plus les corps gravi­tent loin du centre, plus ils vont vite. De choc en choc, la Terre est donc davantage poussée par l’extérieur et se met à tourner sur elle-même. Ce jeu de billard spatial ani­me du même mouvement tous les corps du système solaire, jusqu’à ce que les derniers cailloux aient été absorbés ou désagrégés.

Finalement, vu de leur pôle Nord, toutes les planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre… sauf Vénus. La chaleur et l’attraction du Soleil tout proche ont tellement perturbé sa trajectoire que cela a inversé sa rotation. Si ce n’est cette exception, toutes les planètes sont restées, par inertie, sur leur lancée et dansent au même rythme depuis 4,5 milliards d’années !

M.F.

D’après S&V n°1123

 

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• Pluton : une sonde va enfin lui rendre visite – S&V n°1060 – 2006. En juillet 2015, la sonde Ne Horizons atteindra Pluton et sa lune Charon. Il aura fallu neuf années à la sonde pour arriver à la dernière des « neuf » planètes connues (Pluton est en réalité une planète naine). Retour sur l’histoire de ce projet, jusqu’à son envol en 2006.