Effacer la raideur des membres due à l’immobilité prolongée ou sortir le cerveau du sommeil : les deux hypothèses sont avancées pour expliquer les étirements. – Ph. Chillmimi / Flickr / CC BY 2.0

C’est, à l’évidence, une façon pour l’organisme de reprendre pied dans la réalité au sortir du sommeil. Sauf que les scientifiques ne disposent pas d’une, mais de deux explications pour justifier ce comportement. Baptisé “pandiculation”, cet étirement généralisé des muscles, le plus souvent assorti de bâillements, concerne presque tous les vertébrés.

Or, en se contractant, tous les muscles qui permettent de se tenir debout provoquent une vraie dépense énergétique pour l’organisme : aussi, ce mécanisme doit-il nécessairement être utile pour avoir été retenu par l’évolution… Mais, comme l’avoue Olivier Walusinski, médecin généraliste et spécialiste du bâillement, “il n’y a pas de consensus”. La pandiculation, qui apparaît chez le fœtus vers la douzième semaine de grossesse, semble d’abord répondre à la raideur des membres après une immobilité prolongée.

Souplesse, flexibilité… et contact corps-esprit

Stimulées par ces contractions, les enveloppes de tissu conjonctif autour des muscles conserveraient ainsi toute leur souplesse, garantissant ampleur et flexibilité aux mouvements. Mais ces étirements stimulent aussi l’intéroception, c’est-à-dire la perception que nous avons de notre propre corps via l’activation d’une zone du cerveau appelée insula.

“Cette puissante contraction musculaire nous fait percevoir notre schéma corporel de manière plus intense, explique Olivier Walusinski. On se sent mieux.” On sait par ailleurs que le bâillement accélère la circulation du liquide céphalo-rachidien qui baigne le cerveau, et où s’accumulent des substances induisant le sommeil.

Bâiller pourrait donc hâter l’élimination de ces substances et éloigner le sommeil. De quoi accentuer, là aussi, l’état d’éveil. S’étirer le matin permettrait de se préparer à l’action en assurant le fonctionnement optimal du système musculo-squelettique, mais aussi la vivacité du système nerveux.

—V. E.

D’après S&V Questions-Réponses n°12

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Principalement apportée par le soleil, la vitamine D peut aussi être apportée par l’huile de foie de morue. – Ph. Orange-kun / CC BY-SA 3.0 ou GFDL / Wikimedia Commons

L’automne voit baisser l’ensoleillement. Et la vitamine D est une hormone dont la synthèse est stimulée à 90 % par l’astre du jour. Elle contribue au bon fonctionnement des muscles et des systèmes hormonal et immunitaire et permet notamment aux os et aux reins d’absorber le calcium et le phosphore.

Faut-il donc s’inquiéter de moins s’exposer au soleil, notamment depuis le changement d’heure ? Selon le rapport 2013 de la Haute Autorité de santé, seule une carence (moins de 20 nanogrammes/millilitre de sang) donne lieu à de graves pathologies comme l’ostéomalacie (qui entraîne de graves déformations des os). Par contre, les inquiétudes sont mineures en cas d’insuffisance en vitamine D (entre 20 et 30 ng/ml de sang).

Certains symptômes, tels une fatigue, une faiblesse musculaire, la peau sèche ou des crampes peuvent annoncer une carence. Toutefois, comme ils ne sont pas spécifiques, des analyses biologiques sont nécessaires pour poser un diagnostic. Et c’est là que les choses se compliquent.

Seul un test sanguin spécifique et très couteux permet de diagnostiquer une carence en vitamine D

Car les tests sanguins ne permettent pas de trancher entre insuffisance et carence. Seule la chromatographie liquide couplée à la spectrophotométrie de masse détermine le taux exact. Cette technique étant très coûteuse et praticable seulement dans une poignée de centres hospitaliers et de laboratoires, elle ne peut être prescrite massivement.

La vigilance reste donc de mise, surtout l’hiver et chez les personnes qui ne s’exposent jamais au soleil (bébés, personnes âgées). Car si certains experts avancent qu’une exposition au soleil des bras et des jambes à raison de cinq à trente minutes trois fois par semaine permettrait de produire la quantité suffisante de vitamine D, d’autres précisent qu’au-dessus de la latitude 33° (soit au nord du Maroc), l’exposition au soleil d’hiver ne permet pas la synthèse de cette vitamine.

—D.J.G.

D’après S&V Questions-Réponses n°14

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•  Ostéoporose : les fractales peuvent prédire les fractures — S&V n°1037 (2004). Cruciale pour une bonne santé osseuse, une carence en vitamine D peut entraîner une ostéoporose. Or, une nouvelle méthode de dépistage de cette maladie fait appel aux mathématiques pures !