Alex, l’as du langage humain, a été étudié pendant plus de 30 ans (Ph. The Alex Foundation).
Il était capable de dire plus de cent mots en anglais, d’identifier des objets, de reconnaître les couleurs, les formes, les matières… Alex, un perroquet gris du Gabon, étudié trente et un ans durant (jusqu’à sa mort en 2007) par l’éthologue américaine Irene Pepperberg, était un as du langage humain. Mais il n’est pas le seul : d’autres perroquets “stars”, élevés en laboratoire et habitués très jeunes à côtoyer les humains, continuent d’épater les spécialistes du langage animal. Plus généralement, tous les perroquets (plus de 300 espèces) peuvent imiter notre langage.
Comment des volatiles sont-ils capables d’une telle prouesse, alors que les grands singes, pourtant plus proches de nous dans l’arbre de l’évolution, ne le peuvent pas ? En étudiant les plus loquaces d’entre eux, les chercheurs ont fini par découvrir leur secret : c’est l’association exceptionnelle d’une anatomie singulière et d’une organisation cérébrale unique en son genre qui les a dotés de la parole. Ou, plus exactement, d’un saisissant talent d’imitation de la voix humaine. Chez eux, c’est l’équivalent de notre larynx, la “syrinx”, située au fond de la trachée, à l’endroit où elle se divise en deux pour alimenter en air les poumons, qui permet de “pousser la chansonnette”. Elle comporte trois paires de muscles et une membrane en forme de tympan, qui vibre et produit du son au passage de l’air expiré. Les muscles, en faisant varier l’étranglement de la syrinx, mettent la membrane en tension, ce qui module la fréquence et l’amplitude des sons émis. Mais ce n’est pas tout.
Langue souple et larynx de gourmet
Les perroquets possèdent aussi une langue souple, épaisse et molle, dont la morphologie rappelle celle des humains. Elle se meut horizontalement, verticalement et d’avant en arrière, ce qui lui permet de modifier finement l’amplitude des sons. L’ouverture du bec, enfin, indépendante de la position de la langue, intervient également. Avant de leur offrir la parole, cette anatomie subtile leur sert surtout à se nourrir en “gourmets”.
Car ces oiseaux parleurs ingèrent de petites portions, en utilisant avec habilité bec, langue et larynx (situé, celui-ci, en haut de la trachée) pour faire passer leurs mets dans l’œsophage. Selon certains scientifiques, cette dextérité acquise pour avaler pourrait ensuite s’être muée en capacité à moduler les sons. En effet, “cette suite d’attributs particuliers permet aux perroquets de produire une grande variété de vocalises”, confie Dalila Bovet, au laboratoire d’Ethologie et cognition comparées de l’université Paris-Ouest Nanterre La Défense. Une variété qui dépasse le registre inné : si de très nombreux oiseaux savent produire des chants d’une grande complexité, ils ne peuvent élaborer des sons n’appartenant pas à leur espèce. Les perroquets savent, eux, s’approprier toutes sortes de sons… dont ceux du langage humain.
Un talent d’imitation qui passe, outre une anatomie adaptée, par sept noyaux cérébraux, présents chez les passereaux et les colibris, mais connectés d’une manière spécifique chez les perroquets. C’est grâce à ces structures cérébrales que ces volatiles apprennent à reconnaître puis imiter un son ou un mot, et à l’associer à une action. Un perroquet peut ainsi dire “bonjour” quand quelqu’un entre dans la pièce où il se trouve. Ou, comme Alex, répondre à des questions simples, d’un ou plusieurs mots choisis, de façon pertinente, parmi plusieurs dizaines dans son lexique. Voire exprimer ses préférences. Quand on présentait au célèbre perroquet une noix alors qu’il venait de dire “Wanna banana” (“je veux une banane”), il s’en saisissait… et la jetait aux chercheurs !
M. S.
