La dernière image de la comète « Tchouri », ce 7 décembre 2014. / Ph. ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0
Un mois après son atterrissage sur la comète « Tchouri », l’atterrisseur Philae fait reparler de lui. Les analyses de son outil de forage indiquent qu’il n’a pas réussi à analyser le sol de la comète sur laquelle la sonde Rosetta l’avait délicatement déposé le 12 novembre. Mais ce n’est pas un raté définitif…
Se poser sur une caillou orbitant à 500 millions de kilomètres de la Terre pour la première fois dans l’histoire a été un exploit indéniable, mais les astrophysiciens en attendent davantage de Philae. Fleuron de l’Agence spatiale européenne, il est équipé de 16 instruments de mesure sophistiqués, qui doivent livrer des données précieuses sur la composition de la comète, afin d’enrichir les connaissances sur la formation du Système solaire.
Ces données voyagent via la connexion radio relayée par Rosetta et atteignent la Terre 28 minutes plus tard, puis suivent des semaines d’analyse par les laboratoires, avant la publication des résultats.
Mais une rumeur a circulé cette semaine avant une vraie annonce par les scientifiques : l’outil de forage n’aurait pas réussi à prélever un échantillon du sol cométaire. Impossible donc d’en analyser le contenu, ce qui était pourtant l’une de ses missions principales.
Schéma de Philae avec tous ses instruments de mesure. / Ph. ©ESA/ATG medialab.
Le foret (outil SD2, piloté par une équipe du Polytechnique de Milan) devait prélever un échantillon de matière de la comète et le déposer dans un four en forme de godet (outil COSAC, piloté par une équipe de l’Institut Max Planck à Katlenburg-Lindau, en Allemagne). Là, sa composition chimique devait être révélée par un spectromètre de masse couplé à un chromatographe en phase gazeuse.
La tentative d’analyser le sol de Tchouri n’est que reportée pour Philae
Or, dès le 12 novembre, on soupçonnait déjà que cette opération de forage allait être difficile. L’atterrissage sur Tchouri a en effet pris une tournure imprévue, et il semble que le petit engin se soit retrouvé coincé le long d’une paroi rocheuse, avec un pied vers le haut, penché par rapport au sol. Des conditions qui ne lui facilitent pas la tâche.
Philippe Gaudon, chef de projet de la mission Rosetta au CNES, confirme : « soit le foret n’a pas réussi à atteindre le sol, du fait de la position inclinée, soit il a réussi à forer, mais il n’a pas déposé une quantité suffisante de matière dans le four ». Sur la comète règne en effet une gravité très faible (microgravité), et l’échantillon de matière s’est peut-être tout simplement envolé au lieu de tomber à l’endroit prévu.
Mais le dernier mot n’est pas dit : « Philae pourrait très bien réussir un deuxième forage ! » Les responsables de l’opération pourraient ruser en pivotant la plate-forme qui soutient l’outil, afin qu’il surplombe un point où le sol est plus proche. Pour ce faire, ils attendent impatiemment de connaître plus précisément la position de l’engin sur la comète. Une mission qui incombe à OSIRIS, la caméra de la sonde Rosetta, qui survole toujours la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.
« J’espère tous les jours avoir du nouveau de l’équipe d’OSIRIS« , confie Philippe Gaudon. De la position de Philae dépend aussi la quantité de soleil qu’il reçoit et qui sert à alimenter sa batterie, pour le réveiller de son sommeil : il reste donc à espérer qu’elle sera suffisante pour tenter un deuxième forage dans quelques mois.
Fiorenza Gracci
> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :
- Exploit de Rosetta. Et pourtant rien ne s’est passé comme prévu — Les soixante-cinq heures de l’atterrissage sur la comète, racontées comme si vous y étiez — S&V n°1168 (en kiosques le 17 décembre).
- Rosetta enfin à l’abordage — Tout sur le parcours de Rosetta, les défis qu’a relevés cette mission, ses objectifs scientifiques, et les réponses qu’on attend des comètes… —S&V n°1164.
- Les dix énigmes du Système solaire – Spirit, Opportunity, Solar B, Venus Express… Rosetta est loin d’âtre seule. Les sondes envoyées par l’homme doivent dissiper les derniers mystères de notre système solaire… — S&V n°1066.
- Rosetta part se poser sur une comète – La mission Rosetta se prépare. A l’époque, la sonde visait la comète Wirtanen, mais le lancement a été repoussé, et la comète Tchoury chosie à la place. — S&V n°1024.
