Jupiter et ses quatre grands satellites, de gauche à droite Ganymède, Io, Callisto et Europa, vus par Juno le 29 juin, à une distance de 5,3 millions de kilomètres. Durant sa mission, la sonde américaine s’approchera toutes les deux semaines mille fois plus près… Photo JPL/Nasa.
Voilà, c’est fait ! La sonde américaine Juno a réussi à se satelliser autour de la planète géante Jupiter. Ce matin, à 4 h 50 min exactement, Juno est devenu le second satellite artificiel de Jupiter, après la sonde Galileo, en 1995.
Passée cette étape, la plus risquée de la mission après son décollage de la Terre le 5 août 2011, Juno entre dans une longue période de tests, sa mission scientifique proprement dite ne commençant qu’en octobre. D’ici là, Juno va stabiliser son orbite très elliptique autour de Jupiter, qui lui permettra de s’approcher à moins de 5000 kilomètres de sa surface gazeuse toutes les deux semaines.
Avant sa satellisation à haut risque, Juno a coupé tous ses instruments scientifiques, la dernière image publiée par la Nasa – voir ci-dessus – a été prise le 29 juin, à une distance de 5,3 millions de kilomètres. Cette image de qualité très modeste donne cependant une idée des photographies spectaculaires que Juno prendra lorsqu’elle sera… plus de mille fois plus proche de la planète géante !
Ces zooms vertigineux sur les nuées colorées de la planète-tempêtes seront pris pour la première fois à la fin du mois d’août. Ensuite, à chaque nouvelle orbite, les instruments scientifiques de la sonde devront supporter les radiations intenses du champ magnétique de Jupiter. Mais si tout va bien, ce seront parmi les plus belles images de toute l’histoire de l’exploration du système solaire qui nous seront offertes par la Nasa.
Serge Brunier
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