L’exploration de Jupiter est une aventure américaine. Depuis 1973, sept sondes de la Nasa ont déjà visité ce mini système planétaire, en croisant au large de la planète géante et de sa soixantaine de satellites, ou en se satellisant autour d’elle, comme Galileo. Photos JPL/Nasa.
Elle fonce à plus de 200 000 kilomètres par heure vers la planète géante, et elle n’aura pas de seconde chance. C’est une mission à haut risque qu’entame la sonde américaine Juno la semaine prochaine, en tentant de se satelliser autour de la plus grande planète du système solaire : Jupiter.
Ce sera, si tout va bien, ce mardi matin 5 juillet, à 5 h 20 min. Juno – l’épouse de Jupiter, dans la mythologie – frôlera les nuages de la planète géante à seulement 4300 kilomètres, appuiera des deux pieds sur les freins – elle utilisera ses moteurs à hydrazine, en réalité, pendant trente minutes – et se satellisera sur une orbite polaire très elliptique, l’amenant, toutes les deux semaines, à l’intérieur de la magnétosphère de Jupiter, puis la propulsant au delà du satellite Callisto.
La mission Juno est promise à accumuler les « premières » et les records. Ce sera la première fois qu’une sonde alimentée par panneaux solaires s’aventure aussi loin du Soleil : Jupiter se trouve à 780 millions de kilomètres de notre étoile. La première fois qu’une sonde s’approche aussi près de la planète géante et se satellise sur une orbite polaire, à l’intérieur même de son intense ceinture de radiations. Enfin, Juno prendra les images les plus précises jamais vues de la « planète tempête »…
Jupiter et trois de ses satellites, de gauche à droite, Ganymède, Io et Europe, photographiés par Juno le 28 juin 2016, à une distance de 6,2 millions de kilomètres. A partir de la fin août, Juno passera à moins de 6000 kilomètres de la surface jovienne, soit mille fois plus près ! Cela donne une idée de la qualité des photographies que sa caméra, si elle résiste aux radiations, nous transmettra… Photo JPL/Nasa.
Objectif de Juno : mieux comprendre l’origine de la principale planète du système solaire, et de son immense atmosphère. Ses instruments – un radiomètre millimétrique, des spectrographes, des analyseurs de particules lourdes – étudieront son champ magnétique létal – la magnétosphère de Jupiter est vingt mille fois plus intense que celle de la Terre ! – et ses couches gazeuses profondes.
Juno a quitté la Terre il y a cinq ans, en août 2011. Ce gros robot à un peu plus de un milliard de dollars pèse 3,6 tonnes, mesure 3,5 mètres de diamètre et de hauteur. Avec ses trois panneaux solaires déployés, Juno forme un élégant pétale spatial de 20 mètres d’envergure.
L’instrument le plus médiatique de Juno n’est pas scientifique : la Nasa a intelligemment équipé sa sonde d’une petite caméra dont les chercheurs n’avaient pas vraiment besoin. Mais cette caméra, à chaque passage de Juno près de la planète géante, prendra les meilleures images jamais vues de son immense atmosphère… Qu’on en juge : les plus fins détails visibles dans ces nuages grands comme des planètes mesureront environ 25 kilomètres. Pour comparaison, les plus petits détails perceptibles sur Jupiter par les astronomes amateurs depuis la Terre mesurent 1500 kilomètres, 160 kilomètres pour le télescope spatial Hubble, 60 kilomètres pour la sonde Cassini qui a croisé Jupiter en l’an 2000…
Nul doute que les spécialistes de l’atmosphère jovienne seront heureux de profiter des images de ce petit instrument de « vulgarisation scientifique »…
Mieux, à partir de novembre, la Nasa proposera aux astronomes amateurs, comme au grand public, de participer à la mission Juno en choisissant les zones nuageuses que la caméra de la sonde devra pointer…
A raison d’une séance de prises de vues à très haute résolution toutes les deux semaines, les ingénieurs américains ignorent quelle sera la longévité de leur caméra. Quoique protégée des radiations joviennes, elle ne devrait pas résister au puissant champ magnétique de Jupiter plus de quelques mois…
Quant à la sonde Juno, après ses trente sept rases-mottes sur les nuages de Jupiter, elle devrait plonger dans la planète tempête en février 2018, et s’y volatiliser…
Juno, comme avant elle Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, Galileo, Cassini et New Horizons, aura des successeurs : la sonde européenne Juice, qui doit quitter la Terre en 2022, et la sonde américaine Europa Mission, qui doit s’envoler en direction du système de Jupiter en 2023.
Serge Brunier
