L’odeur de chaque individu, issue de son microbiome et de ses gènes, est unique (Ph. J. Digweed via Flickr CC BY 2.0).
Il est vrai que chacun possède une odeur propre, une véritable signature, à l’instar des empreintes digitales. Les chercheurs de l’Institut d’éthologie Konrad-Lorenz de Vienne ont découvert en 2006 que 400 composés volatils forment un cocktail spécifique de l’odeur de chaque individu. Les composés ne semblent pas varier avec le temps, mais leurs proportions peuvent changer.
La singularité des odeurs corporelles s’explique par divers facteurs. Tout d’abord, il faut chercher au niveau des aisselles, où se concentrent un maximum de glandes sudoripares, appelées également mérocrines, qui expulsent la sueur via les pores.
L’odeur d’un cocktail de bactéries
Cette sueur n’acquiert une odeur qu’au moment où elle est transformée par les bactéries nichant sous nos aisselles. Or, la composition de cette microflore varie selon les individus et selon la chaleur ou l’humidité. Comme les bactéries en présence diffèrent en nature (diverses espèces bactériennes cohabitent) et en quantité, leur activité de transformation de la sueur excrétée, à l’origine inodore, a pour résultat l’élaboration d’odeurs différentes.
Cependant, d’autres facteurs sont avancés, sans être tout à fait démontrés scientifiquement… C’est le cas des gènes du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) qui codent des protéines à la surface des cellules, et qui sont spécifiques du soi du point de vue immunitaire. C’est grâce à elles que l’organisme ne s’attaque pas à ses propres cellules.
Deux types d’odeurs ; celles de hommes et celles des femmes
Des études ont monté que les femmes, en étant attirées par des odeurs révélant un CMH différent du leur, contribuaient au brassage génétique. Par ailleurs, alimentation, hygiène de vie, âge et cycles menstruels font varier les proportions du cocktail de molécules. Mais globalement, selon une équipe de l’université de Genève, les odeurs humaines se classent en deux groupes : celui des hommes et celui des femmes.
En fonction du sexe, les précurseurs des odeurs sont libérés à des concentrations différentes. La sueur masculine contient plus de précurseurs d’une odeur faisant penser à du fromage, celle de la femme des précurseurs d’une odeur évoquant les fruits exotiques ou l’oignon. Quant à savoir le rôle de la singularité de l’odeur, les chercheurs écartent la possibilité que l’homme ait pu un jour marquer son territoire grâce à son odeur singulière car les différences chimiques sont plus importantes dans la sueur axillaire que dans l’urine ou la salive.
M.Cy.
D’après S&V n°1103
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- Microbes terrestres, voici le vrai microcosmos – S&V n°1161, 2014. De la toundra aux forêts en passant par les fonds marins, la surface de la Terre regorge de microbes aussi précieux qu’inconnus. Leur mille activités jouent un rôle clé dans les écosystèmes, sans même qu’on s’en aperçoive.
