Une ancienne gravure de Sapphirina darwinii, un saphir de mer décrit par Darwin lui-même. – Ph. ArtVintage1800s. / Flickr / CC BY 2.0

Telles de minuscules paillettes iridescentes, ces petits crustacés se colorent de bleu, de rouge ou de violet… si bien qu’on les surnomme les “saphirs de mer”. Il existe une vingtaine d’espèces de Sapphirina, appartenant au groupe des copépodes (signifiant “pieds en forme de rames” en grec), chacune avec ses nuances de couleurs que les mâles arborent pour attirer les femelles.

Toutes sont étudiées depuis longtemps par les biologistes marins, sans que l’on ait jusqu’à présent saisi le secret de ces effets chromatiques chatoyants. Ni de leur capacité la plus époustouflante : les saphirs de mer vont jusqu’à disparaître complètement ! L’effet est saisissant, comme le montre la vidéo ci-dessous.

La réflectivité des cristaux de ses écailles est la clé de sa couleur

A présent, une recherche parue dans le Journal of the American Chemical Society perce le mystère. Il tient aux écailles hexagonales recouvrant le dos de ces copépodes. Composées d’une structure cristalline, ces écailles présentent une réflectivité (capacité de réfléchir la lumière) différente selon l’espacement des différentes couches de cristaux.

Et ces différences de réflectivité créent toute la palette de couleurs que l’on peut admirer. De plus, les chercheurs ont compris l’origine de l’invisibilité d’au moins une des espèces de Sapphirina. La structure des cristaux de ses écailles est faite de telle manière que lorsque la lumière les frappe avec un angle de 45°, elle est entièrement réfléchie dans la même direction : du coup, l’animal devient invisible !

—Fiorenza Gracci

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