Selon les chercheurs de l’université de Reading, mâcher du chewing-gum atténue le syndrome de l’air obsédant ou « ver d’oreille » (Pascua Theus Wikicommons CC BY-SA 2.5)

C’est un phénomène on ne peut plus banal mais qui semble beaucoup intéresser certains scientifiques : les « vers d’oreille », ces musiques qui viennent involontairement tourner en boucle dans la tête sans qu’on puisse s’en débarrasser. Car une équipe de chercheurs tout ce qu’il y a de sérieux aurait trouvé la parade après moult expériences et hypothèses théoriques : il faut mâcher du chewing-gum. Une étude publiée dans la revue The Quarterly Journal of Experimental Psychology digne d’un poisson d’avril (n’était la date d’aujourd’hui) mais qui en réalité a son sens et ses raisons.

D’abord, la description de l’expérience. 98 volontaires ont été soumis à trois séries de tests par l’équipe du Dr Phil Beaman de l’École de psychologie et des sciences cliniques du langage de l’université de Reading (Angleterre), spécialistes du phénomène cognitif du « ver d’oreille » (earworm en anglais).

Trois expériences avec des musiques obsédantes

Dans le premier test, 44 volontaires ont écouté pendant 30 secondes le refrain (chœurs) de la chanson « Play Hard » de David Guetta, Flo Rida et Akon. Ce, deux fois de suite. Puis on leur a donné comme consigne d’essayer de ne pas penser à la chanson pendant trois minutes, puis de penser à ce qu’ils veulent (chanson incluse) pendant encore 3 minutes. Durant ce laps de temps, chaque fois que la chanson faisait irruption dans leur pensée, ils devaient appuyer sur la touche « q » d’un clavier. La moitié des participants recevaient un chewing-gum pour mâcher durant la seconde phase, l’autre moitié n’en avait pas (groupe de contrôle). Le même test était ensuite recommencé en inversant le rôle des deux groupes.

Dans le test n°2, 18 volontaires étaient soumis à la même procédure, mais sans la deuxième période de 3 minutes et en leur demandant de distinguer entre la survenue de la pensée qu’ils avaient entendu la chanson (touche « q ») et celle où ils l’entendaient réellement jouer dans leur tête (touche « p »). Enfin, dans le dernier test, 36 volontaires devaient écouter non plus « Play Hard » mais « Payphone » de Maroon 5, durant un plus long laps de temps (2 minutes). Ensuite 2 minutes à essayer de ne pas penser à la musique, puis un tiers des participants recevaient un chewing-gum, un tiers devait taper sur le bureau avec l’index de chaque main et un tiers ne faisait rien (groupe de contrôle).

Les techniques de « reprogrammation » cognitive allient la pensée consciente à des mouvements mécaniques

Les résultats, via le décompte des touches de clavier tapées, ont été sans appel : à chaque fois le groupe qui mâchait un chewing-gum était moins envahi par la chanson écoutée (entre 35% et 50% en moins), même si dans le dernier test, ceux qui devaient taper avec leur index obtenaient un meilleur score que le groupe de contrôle… Il va sans dire que cette batterie de tests très sérieusement menée, avec leurs résultats, semble bien exagérée au regard d’un phénomène aussi peu intéressant. Et la solution trouvée toucherait presque au ridicule (le prix IgNobel pourrait sans doute être décerné aux chercheurs). Quelle est la petite musique qui trottait dans la tête des chercheurs en concevant cette expérience ?

En réalité, elle s’inscrit dans le domaine de la psychologie et de la thérapie cognitives concernant les pensées intrusives, les troubles obsessionnels ou de l’anxiété, des pathologies qui peuvent tant envahir la pensée et la vie qu’elles handicapent cruellement ceux qui en souffrent. Or depuis quelques années, ce domaine a donné naissance à des nouveaux traitements qui soignent des atteintes psychologiques par une « reprogrammation » des circuits cognitifs et cérébraux en alliant un travail conscient sur la mémoire (des images, des sons, etc.) à des techniques purement motrices comme le mouvement saccadé des yeux ou, dans le cas présent, la mastication.

Une technique qui n’a pas (encore) d’explication scientifique… mais qui marche

Ainsi, en 1987, la psychologue américaine Francine Shapiro avait découvert par hasard qu’en suivant des yeux les mouvements saccadés des oiseaux en vol (elle était dans un parc) tout en évoquant des pensées douloureux, elle ressentait un certain soulagement. En approfondissant cet « insight » elle a développé la technique de Désensibilisation et reprogrammation par mouvement des yeux (EMDR) qui aujourd’hui est utilisée pour soigner le syndrome de stress post traumatique, notamment des soldats revenant du front – mais pas seulement.

Dans le cas de l’équipe de l’université de Reading, ce sont des témoignages de personnes souffrant immensément des airs obsédants qui leur ont mis la puce à l’oreille (ou plutôt le chewing-gum) : c’est l’un des témoignages qui a attiré leur attention sur le rôle apaisant de la gomme à mâcher… Quant aux fondements biologiques de cette recette cognitive, elle demeure inconnue (comme dans le cas de l’EMDR). Mais finalement, les découvertes scientifiques sont parfois des idées ridicules… qui marchent. Une pomme qui tombe, des yeux qui bougent, un chewing-gum que l’on mâche. (Et le 1er avril est déjà loin)…

Román Ikonicoff

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