En demandant beaucoup de soins parentaux, les enfants auraient stimulé l’intelligence humaine. – Ph. J. Adam Fenster/University of Rochester
L’idée a de quoi surprendre. Si notre espèce est dotée d’une intelligence extraordinaire par rapport aux autres primates, nous le devons… à nos enfants ! Les nourrissons humains, particulièrement dépendants, demandent des soins parentaux complexes et prolongés, qui ne sont pas sans épuiser leurs géniteurs. Et c’est cela qui aurait stimulé chez les adultes une intelligence assez affutée pour s’occuper correctement des petits.
Cette hypothèse à première vue hardie est défendue par les universitaires américains Steven Piantadosi et Celeste Kidd (Université de Rochester, New York). Et leur démonstration est imparable ! Détaillée dans la revue PNAS, elle se base sur la comparaison entre différentes espèces de primates (singes).
Il existe en effet un lien quasi linéaire entre le degré d’intelligence d’une espèce et l’âge du sevrage de leurs petits, comme l’illustre ce graphe.
Plus l’âge du sevrage d’un petit est élevé, plus les adultes de son espèce sont intelligents – Ph. Piantadosi & Kill / PNAS
Au sommet droit du plan, on trouve l’orang-outan et le chimpanzé, dont l’intelligence est très élaborée, proche de la nôtre : leurs petits ne gagnent leur indépendance que vers l’âge de trois ans ! À l’autre extrémité du plan, des espèces comme les ouistitis (marmoset) et les talapoins : leurs petits sont sevrés en quelques mois, et les adultes sont considérés comme peu intelligents.
Comment cet état des choses se serait-il imposé au cours de l’évolution ? Pour l’expliquer, Piantadosi et Kidd ont élaboré un modèle fonctionnant selon un cercle vertueux de facteurs qui se renforcent en boucle.
La contrainte de l’accouchement explique pourquoi les bébés humains naissent si dépendants
À la base du raisonnement, une considération : la taille du cerveau d’un nouveau-né, chez les mammifères dont nous sommes, ne peut pas augmenter indéfiniment puisque le bébé doit être expulsé à travers le bassin de sa mère lors de l’accouchement. Du coup, l’accouchement a lieu à un stade précoce du développement de l’enfant, qui se poursuit après la naissance.
En conséquence, le cercle suivant s’installe :
- Les bébés humains naissent particulièrement tôt dans leur développement, du fait de leur gros cerveau. Ils sont donc particulièrement peu développés et dépendants.
- S’occuper de ces enfants demande donc une intelligence accrue, et ainsi un cerveau encore plus grand.
- L’accroissement de la taille du cerveau rend les bébés encore plus vulnérables à la naissance, et encore plus demandeurs de soins.
Sur cette base, les chercheurs de Rochester ont démontré à l’aide de leur modèle informatique, que le temps passant, la sélection naturelle favorise deux grands types de singes : d’un côté, le cas des plus petits singes, qui naissent avec un cerveau petit mais déjà bien développé ; de l’autre, le cas du chimpanzé et de l’homme, où l‘intelligence comme le cerveau sont très développés et les petits très dépendants. Au fil de l’évolution, ces espèces au grand cerveau évolueront vers des cerveaux encore plus grands et des petits encore plus dépendants.
La chercheuse Celeste Kidd, auteure de l’étude, au Baby Lab de l’université de Rochester (New York), où elle étudie la cognition des enfants. – Ph. J. Adam Fenster/University of Rochester
Le besoin de soins parentaux expliquerait à lui seul l’évolution de l’intelligence humaine
Ainsi, de manière très étonnante, la pression de la sélection naturelle en faveur de soins parentaux toujours plus élaborés suffirait à elle seule à expliquer l’extraordinaire intelligence humaine actuelle ! Sans besoin de faire intervenir d’autres facteurs tels que l’alimentation ou l’usage d’outils.
Cela expliquerait également, d’après les auteurs de l’étude, pourquoi cette intelligence supérieure ne serait apparue que chez les mammifères (qui s’occupent de leurs petits) et non chez les autres classes de vertébrés comme les poissons, les reptiles ou les oiseaux, pourtant présents sur la planète des millions d’années avant leur apparition.
—Fiorenza Gracci
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