Le disque de gaz et de poussières qui entoure l’étoile HD 181327, vu dans le domaine des ondes submillimétriques par le réseau Alma. La partie la plus dense du disque, qui dessine l’anneau visible sur cette image, se trouve à environ 12 milliards de kilomètres de l’étoile, invisible sur cette image. Photo ESO/NRAO/NAOJ.

Cet immense anneau blanc bleuté, révélé par le réseau international Alma autour de l’étoile HD 181327, est probablement un vaste réservoir de comètes et de petits corps glacés, comparable à celui qui tourne autour du Soleil, la ceinture de Kuiper. Cette image spectaculaire est représentée en fausses couleurs, bien sûr, puisque le réseau interférométrique Alma n’est sensible qu’aux ondes submillimétriques et millimétriques, mais le disque de gaz et de poussières qui entoure l’étoile HD 181327 avait déjà été photographié en 2011, en infrarouge et dans le domaine visible, par le télescope spatial Hubble.
L’étoile HD 181327 se trouve à environ 160 années-lumière de distance, dans la constellation du Peintre. Un peu plus massive et brillante que le Soleil, elle est surtout très jeune : une vingtaine de millions d’années seulement, quand le Soleil affiche un âge vénérable – le tiers de l’âge de l’Univers – de 4,6 milliards d’années…

Le disque de gaz et de poussières de la jeune étoile HD 181327 vu par le télescope spatial en lumière visible. Au centre de l’image, le masque focal du télescope cache l’éblouissante étoile. Photo Nasa/ESA/STSCI.

L’équipe de Sebastian Marino et Luca Matra, de l’Université de Cambridge, en utilisant le réseau interférométrique Alma, a mesuré la composition du disque de l’étoile, et détecté, en particulier, un composant majeur des comètes : le monoxyde de carbone. D’après ces chercheurs, le disque de poussières et de gaz qui entoure HD 181327 ressemble à celui qui entourait notre propre étoile au moment de sa formation.
Très jeune étoile, HD 181327 est probablement entrain de former des planètes autour d’elle, planètes non découvertes jusqu’ici, et son disque de gaz et de poussières, encore très dense, est sujet à une infinité ou presque de collisions entre particules de poussières, météorites, astéroïdes et comètes.
Prochaine étape des scientifiques : découvrir les planètes de HD 181327. Plusieurs télescopes dotés d’optiques adaptatives performantes sont déjà sur les rangs, en particulier le Very Large Telescope et Gemini South, tous deux dotés de miroirs de 8,2 m de diamètre. Si ces deux géants échouent, le successeur de Hubble, le James Webb Space Telescope, qui doit être lancé en 2018, tentera sa chance dans quelques années, ou, dans les années 2020, les trois futurs télescopes géants terrestres, le GMT, le TMT et le E ELT..
Serge Brunier