Le télescope spatial, équipé d’un miroir de 2,4 mètres de diamètre, a été orienté vers la planète Mars le 12 mai. Des nuages voilent par endroits le grand désert martien. Photo Nasa/ESA/STSCI.
Cette nuit, ou, si la météo n’est pas clémente, dans les dernières nuits de mai et les premières nuits de juin, dès la nuit tombée, cherchez, au dessus de l’horizon sud est, une étoile très brillante et orangée, à l’éclat fixe… C’est la planète rouge, au plus près de la Terre pour quelques semaines, que le ciel nous offre de contempler.
La planète bleue et la planète rouge dansent un lent et régulier ballet autour de leur étoile, au fil de leurs orbites respectives : la Terre, qui tourne en un an autour du Soleil, sur une orbite presque circulaire, Mars, qui tourne en 688 jours sur une orbite légèrement elliptique. La première est distante de 147 à 152 millions de kilomètres du Soleil, la seconde, de 206 à 249 millions de kilomètres. Au rythme de cette ronde céleste, les deux planètes se rapprochent l’une de l’autre, jusqu’à s’aligner exactement avec le Soleil, tous les 26 mois environ.
En 2016, c’est ce dimanche 22 mai que les deux astres sont en « opposition » comme disent les astronomes, à une distance de 75,2 millions de kilomètres l’un de l’autre.
La distance entre la Terre et Mars varie de 55 millions de kilomètres, lors des oppositions les plus favorables, à un peu plus de 400 millions de kilomètres, lorsque les deux planètes sont en conjonction, de part et d’autre du Soleil. Vue depuis la Terre, la planète rouge présente donc un diamètre apparent qui varie de façon spectaculaire au fil des mois. Photos Nasa/ESA/STSCI.
La planète rouge se trouve actuellement dans la constellation du Scorpion, ou elle éclipse de son éclat l’étoile supergéante rouge Antarès. Antarès, la « rivale de Arès » le nom du dieu de la guerre des Grecs, le Mars des Romains, donc. Le spectacle de ce rubis dans le ciel, en pleine Voie lactée, est rehaussé par la présence, à sa gauche, de la planète Saturne, à la luminosité plus faible.
A l’œil nu, bien sûr, Mars se présente sous l’aspect d’une étoile, mais d’une étoile bien particulière : son éclat est bien supérieur à celui des plus brillantes étoiles, et surtout, il est fixe. En effet, Mars et les autres planètes visibles à l’œil nu ne scintillent pas, ou en tout cas bien moins que les véritables étoiles. La scintillation des étoiles est due à la turbulence atmosphérique, qui les fait bouger de façon erratique dans le ciel. Les planètes sont bien sûr elles aussi sujettes à la turbulence, mais, contrairement aux étoiles, elles ne sont pas ponctuelles, mais présentent un diamètre apparent. Celui-ci est toujours supérieur aux effets de la turbulence ; à l’œil nu, leur éclat demeure fixe, quand les étoiles, ponctuelles, s’agitent et scintillent…
La planète Mars photographiée le 16 mai, avec un télescope d’amateur de 250 mm de diamètre. Les principales formations martiennes apparaissent sur cette image remarquable de netteté, ainsi que des voiles de brouillard, au limbe de la planète, où se lève le Soleil. Photo Stéphane Gonzales.
Il faut un instrument astronomique pour percevoir quelque chose à la surface de la petite planète rouge. Une lunette grossissant 50 fois montrera bien le disque orangé de la planète, et quelques très vagues taches, mais des télescopes de 100 mm à 400 mm de diamètre, grossissant 200 x à 500 x, révéleront les principales formations martiennes, ainsi que ses nuages. La rotation de la planète sur elle-même, qui s’effectue en 24 h 37 min, peut même être suivie en l’observant pendant une heure ou deux…
Le rapprochement entre la Terre et Mars de 2016 n’est pas exceptionnel. Au fil des décennies et au rythme de l’orbite elliptique de Mars, les oppositions martiennes sont plus ou moins rapprochées.
La planète rouge, vue en région parisienne avec un télescope de 260 mm de diamètre. Les meilleurs astronomes amateurs réalisent désormais des images planétaires d’une qualité stupéfiante, comparable à celles des télescopes géants professionnels dans les années 1980, grâce à de nouvelles techniques de prise de vues. Ici, Mars est filmée à grande vitesse par une caméra spécialisée. Puis un logiciel sélectionne automatiquement les meilleures images du film et les composite. Cette technique permet de corriger les effets de la turbulence atmosphérique. Photo Gérard Thérin.
En 2016, donc, Mars se trouve à 75,2 millions de kilomètres de la Terre, quelques jours durant. C’est moins que le rapprochement qui aura lieu le 27 juillet 2018, à seulement 57,7 millions de kilomètres, et qui verra l’éclat de la planète rouge surpasser celui de Jupiter, la plus grande des planètes…
Serge Brunier
