Les fleurs de certains arbres émettent du pollen allergisant pour certaines personnes. – Ph. Joel Kramer / Flickr / CC BY 2.0

Nez irrité, yeux qui pleurent, éternuements, toux… les symptômes sont connus. Le coupable aussi : le pollen. Au moment de la reproduction des plantes à fleurs, il est produit sous la forme d’une fine poussière par les étamines mâles. C’est l’équivalent végétal des spermatozoïdes.

Transportés par le vent ou les insectes, les grains de pollen vont féconder le pistil des fleurs femelles entre janvier et octobre, avec un pic de mars à juin. Mais tous les pollens ne sont pas allergisants. Seule une quinzaine de familles partagent ce “privilège”, depuis les bétulacées (bouleau, noisetier) et les oléacées (frêne, troène), jusqu’aux fagacées (chêne, platane), en passant par les cupressacées (cyprès, thuyas, cèdre) et les poacées (graminées fourragères).

Le pollen est allergénique chez un Français sur 3

Leurs fleurs dissipent en forte concentration dans l’air (40 particules par mètre cube), des flopées de grains de 20 à 60 micromètres de diamètre. Ceux-ci produisent des allergènes qui, chez 30 % des Français, provoquent une réaction du système immunitaire. Il fabrique des anticorps IgE (immunoglobulines de type E) dirigés contre ces substances étrangères. C’est ce qu’on appelle la “voie allergique”.

Les sujets non allergiques, eux, produisent des anticorps IgG qui sont éliminés par le système immunitaire après avoir interagi avec le pollen. Quant aux IgE, ils se fixent aux mastocytes, des cellules granuleuses, qui vont libérer diverses substances (histamine, leucotriènes…) responsables des symptômes allergiques.

À cela s’ajoute un fort paramètre héréditaire, dicté par la génétique : un enfant présente 50 à 80 % plus de risques d’être allergique si l’un de ses parents ou les deux le sont.

—J.C. et K.B.

D’après S&V Questions-Réponses n°15

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