Des lymphocytes T entourent une cellule cancéreuse. A l’aide d’une modification génétique, ils peuvent être dressés pour les tuer sélectivement. – Ph. NICHD / Flickr / CC BY 2.0
Grâce à une nouvelle technique, des malades de cancers du sang en phase terminale ont pu être soignés pour 50 % d’entre eux, 80 %, voir 94 % pour ceux atteint de leucémie lymphoblastique aigüe. Appelée immunothéraphie, cette approche a réussi là où la chimiothérapie avait échoué.
Ces résultats ont été qualifiés de “remarquables” par leurs auteurs, comme le rapporte le quotidien britannique The Guardian. Il s’agit d’un trio de chercheurs : Stanley Riddelprésents au sommet annuel de l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS).
Au cœur de ce traitement très prometteur se trouvent les lymphocytes T, un type de globules blancs chargés de tuer les intrus. Prélevés directement chez les malades, ils sont dressés en laboratoire pour attaquer sélectivement les cellules cancéreuses. Ce “dressage” a lieu à l’aide de l’ingénierie génétique : un virus inactivé introduit dans les lymphocytes un assemblage de trois séquences génétiques dénommé CAR (“chimeric antigen receptor”).
Un marqueur créé par ingénierie génétique est introduit dans les globules blancs des malades
Le premier gène code pour un récepteur, soit une molécule que le globule blanc va afficher à sa surface et lui servira à reconnaître les cellules cancéreuses ; les deux autres, qui demeurent à l’intérieur de la cellule, servent à l’activer.
Une fois armés de la sorte, les lymphocytes sont multipliés, puis réintroduits chez le patients. Dans le sang, leur récepteur leur permet de cibler les cellules tumorales car celles-ci présentent une “étiquette” complémentaire, l’antigène CD19.
La manipulation génétique qui permet de dresser les globules blancs contre les cellules cancéreuses – © Science&Vie.
L’immunothérapie pourrait rejoindre chimiothérapie et radiothérapie dans quelques années
Le tour est joué : les lymphocytes T génétiquement modifiés sont capables de tuer les cellules tumorales, avec des résultats exceptionnels pour certains types de leucémies. Auparavant, d’autres équipes avaient déjà obtenu de bons résultats avec cette thérapie, mais sur de très petits nombres de patients.
Cette nouvelle étude renforce ainsi l’espoir de vaincre un jour les cancers du sang. Mais pour l’instant, les chercheurs eux-mêmes mettent en garde : l’immunothérapie, qui pourrait être disponible dans les hôpitaux dans quelques années, n’est à voir que comme une approche supplémentaire, aux côtés de la chimiothérapie et de la radiothérapie. La greffe de moelle osseuse prélevée sur un donneur compatible reste d’ailleurs le traitement le plus efficace contre les leucémies.
—Fiorenza Gracci
Mis à jour le 17/2/2016 à 19:07
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