La pluie, qui provient de l’évaporation des océans, n’est pourtant pas salée comme ceux-ci ! – Ph. Vialbost / Flickr / CC BY 2.0
L’eau de la pluie provient bien des océans, comme le décrit le fameux cycle de l’eau. Alors, pourquoi n’est-elle pas salée ?
De fait, quand la vapeur d’eau s’élève au-dessus des océans, formant les nuages, elle laisse les sels marins sur place car il ne peuvent pas passer de l’état liquide à l’état gazeux. Parvenue à saturation, cette eau se condense ensuite en gouttelettes.
Les gouttes de pluie se forment autour de noyaux de condensation
Ce changement d’état qui forme les gouttes de pluie se déroule autour de noyaux de condensation. Soit de minuscules particules solides en suspension dans l’atmosphère, qui ont des origines, des compositions et des propriétés d’attraction de l’eau très variables.
Les noyaux de condensation se présentent sous forme de poussières, d’argile, de suie, de sulfates provenant de l’activité volcanique, ou d’aérosols résultant des combustions industrielles.
Certains des noyaux de condensation peuvent être salés
Mais ils peuvent également provenir d’embruns océaniques, comme c’est le cas des phytoplanctons ou… du sel, substance douée d’un fort pouvoir hygroscopique (d’attraction de l’eau).
De plus, les gouttelettes de pluie peuvent encore s’enrichir en sel en traversant l’atmosphère. La pluie peut donc être salée… mais pas assez pour qu’on le perçoive au goût.
—A.P.
D’après S&V n°1093
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> Lire également dans les Grandes Archives de S&V :
- Ils ont résolu l’énigme des gouttes de pluie – S&V n°1104 (2009). C’est un mystère minuscule mais qui titillait la curiosité des savants depuis 1904 : la taille des gouttes d’eau. Désormais l’on sait pourquoi il y a peu de gouttes qui dépassent quelques millimètres de diamètre en arrivant au sol.
- Nuages : la physique ne prédit toujours pas la pluie – S&V n°1026 (2003). Les météorologistes savent prévoir globalement les risques d’averses grâce à des calculs statistiques, mais ils ne disposent pas de modèle physique leur permettant de dire avec exactitude si la vapeur en suspension dans un nuage va se condenser suffisamment pour être précipité vers le sol, car les mécanismes en jeu sont aussi complexes que microscopiques…
