Après l’échec de sa satellisation autour de Vénus, en 2010, on a cru le robot spatial japonais Akatsuki perdu. Mais après neuf révolutions autour du Soleil, Akatsuki s’est rapproché de Vénus, et s’est satellisée autour de la planète avec ses petits moteurs d’appoint. Dessin Jaxa.

On le sait, les Japonais sont fascinés par la robotique. Les robots humanoïdes ludiques ou d’aide à la personne sont de plus en plus présents dans leur vie quotidienne, mais les Nippons n’hésitent pas, non plus, à lancer leurs machines intelligentes sur les vagues de l’espace, en quête de rivages lointains et mystérieux.
Intelligentes ? C’est un abus de langage, bien sûr, les sondes spatiales ne font que réagir aux ordres que leur donnent ingénieurs et scientifiques depuis la Terre. Mais on ne peut s’empêcher de constater, au fil des décennies, une véritable « humanisation » des engins spatiaux, comme en attestent, entre autres, les pérégrinations de la sonde européenne Philaé sur sa comète, Philaé étant désormais représentée comme un petit personnage, le « bébé » de sa « grande sœur » Rosetta, dans l’iconographie contemporaine. C’est, encore, le robot américain Curiosity, qui nous gratifie régulièrement de selfies, troublants autoportraits dans lequels ses caméras semblent nous contempler dans le blanc des yeux.

Il y a quelque chose de “vivant”, d’humain, presque, chez certains robots spatiaux, qui évoquent le Wall E nostalgique, fidèle et besogneux du dessin animé… Sur Mars, Curiosity nous transmet régulièrement des selfies, où le robot de la Nasa semble songeur, perdu dans son désert silencieux. Photo Nasa.

Mais c’est bien au Japon que cette personnification des sondes spatiales a commencé, voici dix ans, avec l’incroyable odyssée cosmique de la sonde Hayabusa… Hayabusa, c’est le petit « faucon pèlerin » qui est parti à la rencontre de l’astéroïde Itokawa et qui a vécu, ou nous a fait vivre, si l’on préfère, une incroyable aventure sidérale. Partie en 2003, le robot japonais a atteint le minuscule récif interplanétaire en 2005, et, après avoir tourné autour de l’astéroïde et l’avoir photographié sous toutes les coutures, a tenté, en apparence en vain, de collecter des échantillons de sa surface.

Puis tout s’est détraqué. Tombant progressivement en panne, le faucon pèlerin, vers lequel tout le Japon était tourné, cesse un moment de communiquer, chute au ralenti sur le sol d’Itokawa, rebondit, repart dans l’espace… Une fuite de carburant se déclare alors dans la sonde, désorientée, qui cesse de nouveau de communiquer avec la Terre… Hayabusa, à ce moment là, a perdu l’espoir de revenir vers la Terre saine et sauve, comme ses concepteurs le lui avaient promis… Effectivement, en décembre 2005 la « fenêtre de retour » vers la Terre se ferme, Hayabusa est perdue dans le silence éternel des espaces infinis…

En novembre 2005, Hayabusa a pris cette image de sa propre ombre se découpant sur l’astéroïde Itokawa. L’un des nombreux épisodes de la spectaculaire aventure du courageux petit robot japonais. Photo Jaxa.

Mais les héros ne meurent jamais. Devenue une icône robotique, Hayabusa reprend contact avec la Terre au début de 2006, et les ingénieurs nippons bricolent une solution hasardeuse pour tenter de la faire revenir, comme prévu.
C’est en avril 2007 que la fenêtre de rentrée vers la Terre s’ouvre à nouveau, et Hayabusa, cabossée et les ailes de guingois, prend le chemin du retour. C’est en juin 2010 que Hayabusa retrouve le plancher des vaches, des kangourous, plutôt, puisque le faucon pèlerin se pose en Australie. En réalité, la sonde s’est consumée dans l’atmosphère, ne reste qu’une capsule, protégée par un bouclier thermique, capsule qui devait – si la collecte avait eu lieu – abriter de précieux échantillons de l’astéroïde Itokawa…
Rebondissement ! Les savants japonais, en ouvrant la capsule, découvrent avec surprise et ravissement que celle-ci contient effectivement quelques microgrammes de poussière minérale, arrachée par hasard à Itokawa quand Hayabusa a chuté à sa surface !
Si le feuilleton dramatique d’Hayabusa a marqué les esprits, c’est aujourd’hui pour un nouveau robot spatial « ressuscité » que se passionnent les médias japonais…
Car l’histoire de Akatsuki – l’Aube, en japonais – n’a rien a envier à celle de Hayabusa. C’est en mai 2010 que cette sonde japonaise s’est envolée de la base de Tanegashima. Direction ? La planète Vénus… En décembre 2010, Akatsuki s’approche de la planète brûlante et tente de se satelliser autour d’elle. Échec. Le moteur principal de la sonde n’a pas fonctionné, Akatsuki, sur une orbite quasiment concentrique à celle de Vénus, commence à tourner autour du Soleil… Elle tournera neuf fois autour de notre étoile, avant que, hier, les ingénieurs, profitant d’une conjonction entre leur robot et la planète, ne tentent de nouveau une insertion en orbite.

L’une des toutes premières images prises par la sonde spatiale Akatsuki, juste avant le succès de sa satellisation autour de la planète Vénus. Photo Jaxa.

Pour ce faire, Akatsuki a vidé son réservoir principal, afin de s’alléger, et mis en route ses moteurs d’appoint, absolument pas conçus pour une telle manœuvre. Cette capacité des sondes, désormais, à s’adapter à leur nouvel environnement en cas de problème ou de panne est sidérant, et participe évidemment à leur « humanisation », d’autant que les explorateurs humains bien réels, qui tournent en rond depuis un demi siècle autour de la Terre à 400 km au dessus des nuages, paraissent bien falots, comparés à ces « Wall E » et ces « Eve » qui parcourent en tous sens le système solaire ou s’en échappent, même…
Cette manœuvre incongrue de Akatsuki, c’était celle de la dernière chance, et elle a réussi… Le robot japonais est désormais en orbite vénusienne, s’approchant à 400 km de sa surface, s’éloignant à 400 000 km. Dans les semaines qui viennent, ingénieurs et scientifiques nippons vont tenter d’installer leur satellite sur son orbite définitive, et vérifier le bon fonctionnement de ses instruments.
Akatsuki est équipée de trois caméras infrarouges et d’une caméra ultraviolette. La sonde doit étudier la dynamique de l’atmosphère de Vénus et sa météorologie. L’objectif principal des planétologues est de comprendre l’évolution du climat de Vénus. Par ailleurs la sonde doit mesurer les températures atmosphériques, rechercher les indices d’activité volcanique et détecter d’éventuels orages dans l’atmosphère vénusienne.
Avec la mise en orbite réussie de son robot Akatsuki, le Japon devient le quatrième pays à satelliser une sonde autour d’une autre planète, après les USA, l’URSS et l’Inde. Ces trois nations avaient choisies Mars comme première cible, comme l’Europe, qui de son côté, a mené avec succès la mission Mars Express.
Serge Brunier

Des antidépresseurs pour combattre… l’âge ? (Emuishere Peliculas via Flickr CC BY 2.0)

Il s’agit d’une étude portant sur des vers, mais la question est posée pour les humains : les antidépresseurs pourraient-ils, outre leur effet sur la dépression, rallonger notre durée de vie ? En effet, une équipe de chercheurs germano-américaine vient de montrer qu’un certain type d’antidépresseur se révèle également être, par effet collatéral, une possible “pilule anti-âge” agissant en profondeur, c’est-à-dire à l’échelle des gènes eux-mêmes.

En réalité, le phénomène avait été identifié statistiquement en 2007 : une population de vers Caenorhabditis elegans (ou C. elegans) soumise à une substance antidépressive nommée miansérine (antidépresseur tétra-cyclique noradrénergique et sérotoninergique spécifique), voyait le temps de vie moyen de ses sujets augmenter de 30 à 40 %. Mais on en ignorait la cause. Désormais on la connait : elle est génétique.

Un antidépresseur qui protège également l’état des gènes

Le mécanisme identifié aujourd’hui par les chercheurs est le suivant : en substance, la molécule de miansérine agit sur un groupe de quelque 3000 à 6000 gènes, en préservant et protégeant leur état d’activation individuel. En effet, un gène peut être actif (il s’exprime), ou inactif. Ainsi, d’une certaine manière, la drogue maintient le schéma des interrupteurs de ce groupe de gènes, phénomène qui n’est pas lié à la fonction antidépressive de la substance.

Là où intervient l’aspect “anti-vieillissement”, c’est que ce groupe de gènes est impliqué dans des processus de sénescence. En effet, son schéma d’activation-désactivation est programmé pour garder en bon état les tissus et organes, ce qui évite l’apparition de pathologies ou défauts qui, en s’accumulant, conduisent à la sénescence et à la mort. Mais si ce schéma reste plus ou moins inchangé durant l’enfance et le début de l’âge adulte, les diverses agressions subies au cours du temps par les gènes conduisent ceux-ci à inverser leur état d’activation – un mécanisme connu de la génétique, nommé “dérive transcriptionnelle”. Aussi, le groupe de gènes perd sa cohérence fonctionnelle globale ce qui l’empêche d’assurer sa fonction de préservation.

Rester jeune plus longtemps

Or, en expérimentant avec des milliers de vers C. elegans soumis à de la miansérine durant différentes étapes de leur vie (enfants, jeunes adultes, adultes, âgés), les chercheurs ont constaté que la molécule de miansérine administrée à des vers ayant encore leur schéma d’activation en bon état (enfants et jeunes adultes) pérennise cet état au-delà du temps habituel. En d’autre termes, leur corps demeure biologiquement jeune plus longtemps, retardant d’autant la sénescence et prolongeant ainsi l’espérance de vie de l’individu.

Les chercheurs attribuent cet effet anti-age à la spécificité de l’antidépresseur, à savoir sa fonction d’antagoniste de la sérotonine (un neurotransmetteur du système nerveux central), dont l’action inattendue sur les gènes demande encore à être pleinement compris. Néanmoins, d’autres antidépresseurs aux fonctions semblables pourraient également avoir cet effet anti-âge.

Et chez les humains ?

Reste à savoir si tout cela est valable pour nous. Si des millions d’années d’évolution séparent Homo sapiens des vers Caenorhabditis elegans, le modèle animal utilisé par les chercheurs est usuel dans les études pharmacologiques, présageant d’une possible similitude des effets de cet antidépresseur tétra-cyclique antagoniste de la sérotonine.

Les chercheurs prévoient donc de tester leur hypothèse sur des souris, avant de passer, le cas échéant, à l’homme.

–Román Ikonicoff

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