A l’extrémité de l’anneau F de Saturne, la sonde Cassini a saisi un nouveau satellite en formation. Ce bloc de glace de un kilomètre environ, qui perturbe l’anneau sur des milliers de kilomètres, est probablement une structure éphémère. Photo JPL/Nasa.
La sonde américaine Cassini, en orbite autour de la planète Saturne depuis maintenant dix ans, n’en finit pas de révéler aux planétologues l’extraordinaire, la merveilleuse complexité des anneaux qui entourent la planète géante. Naguère considérés comme de simples disques de poussière de glace tournant sagement, les spécialistes découvrent grâce à Cassini un monde en perpétuel changement. D’abord, l’ancienne question « combien y a t-il d’anneaux autour de Saturne ? » n’a plus de raison d’être. Les classiques anneaux A, B, C découverts au XVII e siècle, ont été rejoins par de nouveaux venus, les anneaux D, E, F et G, au cours des années 1980, avant que cette classification ne vole en éclat devant les images en gros plans de la sonde américaine : les anneaux n’existent pas vraiment… En réalité, « l’anneau de Saturne » est un disque changeant, parcouru de tremblements, de vibrations, d’ondes, de vagues de glace qui s’élèvent à des kilomètres au dessus de lui, créant d’éphémères et fantastiques paysages…
En témoigne la dernière image de la zone extérieure de l’anneau F prise par Cassini. Tout au bout de l’anneau, la sonde a photographié un nouveau « nodule » brillant, mesurant 1200 kilomètres de long, et marquant probablement l’apparition dans l’anneau d’un nouveau satellite, sans doute éphémère, mesurant à peu près un kilomètre de diamètre. Ce gros iceberg entraîne derrière lui un chapelet chaotique de glace. Le système d’anneaux de Saturne mesure, pour la partie la plus connue, la plus brillante, celle que l’on peut admirer dans une longue vue, près de 280 000 kilomètres de diamètre. L’anneau E, plus diffus et quasiment invisible, s’étend quant à lui sur près de un million de kilomètres. Autour de la planète géante, une soixantaine de satellites jouent les « bergers » ; ce sont leurs perturbations gravitationnelles qui créent les fameuses divisions obscures dans les anneaux, des zones moins denses, en résonance avec les orbites des satellites.
Exactement au centre de cette image prise par la sonde américaine Cassini, au coeur de l’anneau A de Saturne, se dresse une vague de glace d’une centaine de kilomètres de longueur, haute de 200 mètres. Cette perturbation dans l’anneau est due à la présence d’un satellite de 400 mètres de diamètre environ. Photo JPL/Nasa.
Et puis, les anneaux eux-mêmes génèrent des milliers de mini satellites éphémères, qui se condensent, dessinent des sillons et d’élégantes arabesques dans la glace avant de se sublimer comme neige au Soleil.
La sonde Cassini, à la fin de sa mission qui devrait intervenir en 2017, s’approchera extrêmement près des anneaux et, espérons-le, livrera des images où ceux-ci seront « résolus », c’est à dire révéleront leur véritable structure : on le sait grâce à des mesures radar, ils sont constitués de blocs de glace de quelques centimètres à quelques mètres de diamètre, s’agrégeant les uns aux autres et se dispersant constamment, au fil de leur éternelle révolution autour de Saturne.
Serge Brunier
Cet extraordinaire gros-plan sur les anneaux de Saturne a été obtenu par la sonde Cassini. Le champ mesure 1200 km de large. En avant-plan, la zone de l’anneau B de Saturne. En arrière-plan, en haut de l’image, la zone beaucoup moins dense de la division de Cassini. En bordure de l’anneau apparaissent de véritables vagues de glace, hautes de 2500 mètres, levées par les perturbations gravitationnelles de petits satellites circulant dans les anneaux. Ces structures irréelles, éclairées par un Soleil rasant, projettent leurs ombres sur l’anneau B. Photo JPL/Nasa.
