996, 997, 998, 999, 1000 ! Voilà, c’est fait ; en ce début d’automne 2013, dix huit ans après la découverte de la « toute première » planète située en dehors de notre système solaire, les astronomes viennent de franchir la barre symbolique des mille découvertes. Quel progrès ! Voici vingt ans encore, personne ne savait si les planètes étaient des objets rares autour des étoiles, comment elles se formaient, quelles étaient leurs caractéristiques… Aujourd’hui, la masse de données concernant ces autres mondes croît à une vitesse exponentielle. Alors, cette fameuse millième exoplanète, où est-elle, à quoi ressemble t-elle ? Eh bien en réalité… personne n’en a la moindre idée, car personne ne sait vraiment combien d’exoplanètes ont été vraiment dénichées là-haut, parmi les constellations…
En fait, 99 % des planètes jusqu’ici découvertes l’ont été par des méthodes d’observation indirectes. Ici, c’est l’affaiblissement périodique de l’éclat d’une étoile qui laisse penser au passage d’une planète devant elle, là, c’est le mouvement réflexe périodique d’une étoile qui permet d’imaginer qu’une ou des planètes tournent autour d’elle… Mais ces techniques, au demeurant très imaginatives et subtiles, ne sont pas complètement fiables. Une grande partie des « candidates exoplanètes » sont des « faux positifs », que les scientifiques traquent systématiquement. Ici, c’est le passage répété d’une tache stellaire qui a fait croire à une planète, là, c’est l’optimisme démesuré d’une équipe enthousiaste qui lui a fait imaginer un trop grand nombre de planètes dans un système, là encore c’est le mode d’analyse statistique des données qui a trompé l’équipe de bonne foi… Même les images directes ne sont pas sûres… Comment affirmer que cette tache jaune ou rouge est une planète géante, et pas une minuscule étoile ?
Bref, l’observation des exoplanètes est difficile, et, souvent, elle se situe à la limite des possibilités instrumentales des chercheurs. Alors, cette fameuse millième planète ? Nous saurons qui elle est dans quelques années, ou décennies, quand les 999 premières auront été définitivement confirmées. D’ici là, la valse des découvertes et des démentis continuera… Comme la belle planète géante de Pollux, par exemple, ma préférée, parce qu’elle avait été trouvée deux ans avant la « première exoplanète », qui est, selon la légende officielle, 51 Peg b, découverte par Michel Mayor et Didier Queloz, à l’observatoire de Haute-Provence. Eh bien, l’existence de Pollux b est maintenant mise en cause… Il s’agirait – peut-être – d’une gigantesque tache, persistante, tournant dans l’atmosphère de l’étoile géante…
Bien, à ce niveau du récit, le lecteur attentif, aura remarqué que j’écris « première exoplanète » entre guillemets… Pourquoi ? Eh bien, ce n’est pas faire injure aux deux excellents astronomes suisses qui ont trouvé 51 Peg b, que de rappeler, au moment où l’on s’interroge sur la millième exoplanète et sur l’existence réelle ou imaginaire d’une partie de ces autres mondes, qu’ils ne sont probablement pas les premiers à avoir observé une planète au delà de notre système solaire… Dès 1992, trois ans avant la « première », donc, l’astronome polonais Alexander Wolszczan avait détecté, à l’aide du radiotélescope d’Arecibo, un système planétaire autour de PSR B1257+12. Sauf que… cet astre est une étoile à neutrons, le vestige d’une étoile morte…
![1 % seulement des mille exoplanètes découvertes jusqu'ici par les astronomes ont été photographiées. Aujourd'hui, les télescopes peuvent seulement voir les planètes tout à la fois jeunes et géantes, qui sont extrêmement chaudes et rayonnent dans l'infrarouge. Observer directement une planète de type terrestre ne sera probablement pas possible avant plusieurs décennies. Photos Nasa/ESA/STSCI/ESO/NOAO.](http://www.vie7.com/wp-content/uploads/2013/11/Neuf-exoplanetes-630x630.jpg)
1 % seulement des mille exoplanètes découvertes jusqu’ici par les astronomes ont été photographiées. Aujourd’hui, les télescopes peuvent seulement voir les planètes tout à la fois jeunes et géantes, qui sont extrêmement chaudes et rayonnent dans l’infrarouge. Observer directement une planète de type terrestre ne sera probablement pas possible avant plusieurs décennies. Photos Nasa/ESA/STSCI/ESO/NOAO.
L’imaginaire collectif a littéralement effacé cette vraie première exoplanète découverte, tant le terme planète est associé à la vie. La planète de Mayor et Queloz, tournant autour d’un « vrai » Soleil, est donc devenue quasi officiellement, et contre la vérité historique, la « première exoplanète découverte ». Bon, 51 Peg b, qui est un corps brûlant, chauffé à près de 1000 °C, collé à son étoile, n’est pas vraiment un havre de paix, de calme, de luxe, de volupté, mais c’est ainsi. Ah ! A propos de vie, où en est-on dans la quête d’exo-plantes, d’exo-animaux, d’exo-civilisations ? Les travaux avancent… doucement. Les chercheurs, parmi les mille planètes découvertes, et statistiquement, parmi les mille milliards de planètes existant sans doute dans la Galaxie, cherchent celles qui sont… habitables. Vaste programme, puisqu’ils projettent dans le ciel les caractéristiques de la seule planète habitée du système solaire – la Terre, une planète ni trop chaude ni trop froide, où l’eau liquide peut exister. On s’en doute, s’interroger sur l’habitabilité d’astres si difficiles à seulement détecter est… osé, mais bon, les scientifiques sont des explorateurs de l’impossible, et, peut-être poussés par les services de communication des instituts pour lesquels ils travaillent, ils n’omettent jamais d’écrire le mot « habitabilité » dans l’annonce de leur découverte. Sans ce mot, la planète est oubliée, avec ce terme, elle a une chance d’intéresser les médias, qui oublieront par la suite de mentionner que la planète « habitable » n’existait pas, finalement, ou qu’il fait peut-être -220 °C à sa surface…
Ce qui ressort de cette millième (environ) découverte, c’est l’extraordinaire diversité des systèmes planétaires… Planètes supergéantes, planètes orbitant près de leur étoile, ou loin, ou sur des orbites improbables… Planètes exotiques, enfin, que les astronomes appellent « super Terre », terme évidemment infiniment plus chargé symboliquement que celui de « mini Neptune »…
Et des vraies « Terre », alors, il y en a combien ? Statistiquement, beaucoup, énormément, des dizaines, des centaines de milliards dans la Voie lactée, peut-être. Officiellement, aucune, les télescopes ne sont aujourd’hui pas assez sensibles pour détecter des corps aussi petits. Cela viendra… Quant à les caractériser, savoir si, comme la Terre, ses « sœurs » ou ses « cousines » célestes ont une atmosphère, une température tempérée, une tectonique des plaques, de l’eau, une Lune, tous éléments qui ont favorisé l’émergence de la vie et son évolution, ce sera pour après demain, ou après après demain… C’est, en passant, l’une des surprises de l’avalanche de découvertes actuelle. Sur les mille planètes environ trouvées aujourd’hui, aucune n’a révélé de satellite. Cette découverte est attendue depuis quelques années, et les observatoires ont résonné l’an dernier de rumeurs concernant une telle découverte, mais jusqu’ici, rien. Affaire à suivre…
Et maintenant que le cap symbolique des mille planètes a été passé, que peut-on attendre des futures recherches ? D’abord, si la mission Gaia est menée à bien – le satellite européen doit décoller fin décembre – on peut s’attendre à ce que le cap des dix mille découvertes soit passé d’ici cinq ans seulement ! Ensuite, le temps d’observation des planètes augmentant au fil des ans, des planètes ressemblant plus ou moins à la Terre finiront par être détectées avec certitude. Montrer que ces planètes sont recouvertes d’eau, comme la nôtre, voire qu’elles sont habitées par des organismes vivants, sera probablement une tâche infiniment plus ardue… Il faudrait, d’abord, savoir si le phénomène vie est, ou pas, fréquent dans l’Univers. En l’absence d’une définition claire de ce qu’est la vie, d’une part, et en n’ayant qu’un seul échantillon sous la main, cela ne sera pas facile… La Terre, avec son satellite géant, sa tectonique, sa place dans un système planétaire atypique, est peut-être un objet céleste rarissime, nous n’en savons rien aujourd’hui. Les exobiologistes, aujourd’hui, ne savent évidemment rien des conditions d’apparition de la vie ailleurs, il faudrait déjà qu’ils comprennent comment elle est apparue ici… Voici quelques années, ils étaient pris de vertige à l’idée que des centaines de milliards de planètes rocheuses existent autour des étoiles naines rouges. Ces astres étaient considérés comme de très bons candidats à la recherche de la vie. Sauf que des chercheurs se demandent aujourd’hui si ces planètes possèdent de l’eau, l’environnement des naines rouges semblant, au moment de leur formation, extrêmement sec !
Seule solution : observer, chercher. Mais analyser des planètes terrestres à dix, cent ou mille années-lumière d’ici exigera des télescopes gigantesques, ou de grands télescopes spatiaux. Les supergéants, comme le E-ELT et ses 40 mètres de diamètre, ne sont pas attendus avant une douzaine d’années, et on est pas même sûr qu’ils seront assez puissants pour observer correctement des « Terre » lointaines… Quant aux télescopes spatiaux géants, ils n’existent que dans l’imagination des astronomes… Je prédis que nous devons nous préparer à une longue période frustrante, de plusieurs décennies, durant laquelle les annonces de découvertes de planètes habitables ou habitées seront quotidiennes, mais impossible à confirmer, les bio marqueurs, c’est à dire les traces d’une possible activité biologique à leur surface, pouvant être des faux positifs… A plus long terme, encore, à l’échelle du siècle ou du millénaire, l’astronome Jean Schneider est encore plus pessimiste. Dans un article écrit avec une douzaine de chercheurs, The far futur of exoplanet direct characterisation, ce grand encyclopédiste galactique explique que, si un jour nous pensons avoir détecté une planète habitée, ses formes de vie demeureront quasiment inobservables : la taille – des centaines de milliers, des millions de kilomètres – des télescopes nécessaires pour observer des formes de vie aussi lointaines dépassant l’imagination la plus fertile des opticiens. Quant à envoyer des sondes sur place… Pour Jean Schneider, le milieu interstellaire, qui n’est pas complètement vide, serait une menace mortelle pour des sondes spatiales se déplaçant à très grande vitesse, le moindre impact avec une minuscule poussière les détruirait instantanément.
Nous sommes condamnés, peut-être pour bien longtemps, à l’excitation de la découverte de milliers, de millions de planètes dans le cosmos, et simultanément à la frustration de ne pouvoir vraiment les dévoiler. Mais notre imaginaire peuplera cette infinité ou presque de mondes, de clairs de lunes, de couchers de soleils, de nuages, de brouillards et de brumes, de rivages, de récifs, de montagnes, d’êtres fantastiques et de civilisations prodigieuses. Le ciel a toujours été le bienveillant réceptacle des espoirs et des rêves de l’humanité.
Serge Brunier