Philae s’est éteint cette nuit vers 2 heures du matin. Mais il a finalisé in extremis sa première mission sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko : le forage du sol, et l’analyse et l’envoi des résultats à la Terre via l’antenne-relai de la sonde Rosetta. Dans un dernier souffle et malgré des conditions adverses, il a même réussi, piloté depuis la Terre, à réorienter ses panneaux solaires afin d’optimiser la captation d’énergie. Il y a donc l’espoir de pouvoir le rallumer dans quelques mois, quand la comète se sera rapproché du Soleil, peut-être l’été prochain. Ainsi s’achève donc la saison 1 de ce reality-show cosmique, riche en rebonds (au sens propre du terme), drames et péripéties, avec un « happy end » inespéré.

Et si la préparation a duré plus de 10 ans (le projet Rosetta-Philae est né en 1993), c’est en réalité l’aboutissement d’une aventure commencée avec le survol de la comète de Halley en 1986. A l’époque, c’est la comète qui était venue à nous : une dizaine de sondes étaient montées à sa rencontre (Suisei, Sakigake, Vega 1, Giotto, etc.), initiant du même coup l’histoire de la conquête de ces petits corps du Système solaire. En 28 ans donc, en omettant le cas de Halley, 5 sondes ont préparé le terrain à Rosetta et Philae : Galileo, Near, Hayabusa, Deep Impact et Stardust. Chacune a relevé un défi et apporté son lot d’informations aux astronomes, physiciens et ingénieurs pour affiner aussi bien les connaissances sur ces corps célestes que les techniques spatiales d’approche…

Les sondes qui ont préparé la mission de Rosetta et Philae sur la comète Tchoury

1- La sonde Galileo (Nasa) est la première à photographier de près un astéroïde, 951 Gaspra, le 29 octobre 1991. La sonde, de passage vers Jupiter, effectue 57 photographies à 1,600 km de distance de ce corps allongé de 19 km de long sur 12 de large et 11 d’épaisseur résidant dans le bord intérieur de la Ceinture d’astéroïdes.

 

Credits : NASA

2- NEAR Shoemaker (Nasa) est la première à se poser sur un astéroïde, Eros, bien que cela n’ait pas été prévu au lancement de la sonde : elle survit à l’atterrissage le 12 février 2001, et reste opérationnelle jusqu’au 28 février.

 Credits : NASA

3- La sonde Stardust (Nasa) est la première à ramener sur Terre des échantillons d’une comète : le 24 janvier 2004 elle traverse la queue de la comète 81P/Wild (à 236 km de son noyau) et en collecte des milliers de particules, puis elle se pose sur Terre avec son chargement en janvier 2006.

Credits : NASA

4- En juillet 2005, la sonde Deep Impact (Nasa) lance un projectile de 372 kg sur la comète Temple 1 afin d’éjecter de la matière des couches internes du corps, qu’elle analyse avec ses capteurs.

Credits : NASA

5- Le Japon réussit le défi de poser sa sonde Hayabusa sur l’astéroïde Itokawa, le 19 décembre 2005, d’y prélever des échantillons, de la faire redécoller puis rentrer sur Terre (en juin 2010) avec ses échantillons.

 Credits : ISAS/JAXA

Toutes ces missions ont préparé l’exploit de Rosetta et de Philae. Et ce n’est là qu’un début. Certains astronomes caressent déjà l’idée d’apprivoiser ces corps pour en faire une ressource minière… Mais ce n’est pas pour tout de suite.

Román Ikonicoff

> Lire également dans les Grandes Archives de Science & Vie :

• Galileo : la première à avoir survolé un astéroïde – S&V n°991 – 2000
  

• Near : la première à s’être posée sur un astéroïde – S&V n°1003 – 2001

Deep impact : la première à s’être  écrasée sur une comète - S&V n°1054 – 2005

 

•  Stardust : la première à ramener des poussières de comète sur Terre – S&V n°1089 – 2008

•  Hayabusa : la première à savoir ramené des échantillons d’astéroïdes sur Terre -S&V n°113 – 2010