Composée d’une pléiade de cristaux, la neige réfléchit 95 % de la lumière. – Ph. Stormino / Flickr / CC BY ND 2.0
Cela tient à la lumière qui se réfléchit sur les innombrables cristaux de glace qui constituent les flocons. Comme le coefficient de réflexion de la glace est presque le même pour toutes les couleurs, la lumière réfléchie est identique à la lumière incidente : en pleine journée, le flocon apparaît donc blanc. Or, cela peut sembler curieux puisqu’un cristal de glace, tout seul, est quasiment transparent… Pour comprendre pourquoi la neige, elle, n’est pas transparente, il faut donc faire un petit retour en arrière sur la formation des flocons.
La neige réfléchit la lumière exactement comme un miroir
L’atmosphère de l’air est alors si froide que l’humidité des nuages se condense sur les fines particules de sable ou de poussières en suspension. Cette condensation s’effectue toutefois à une vitesse suffisamment lente pour que les molécules d’eau n’adhèrent pas subitement, mais aient au contraire le temps de s’agencer en de magnifiques cristaux aux surfaces parfaitement planes.
Puis, au gré des vents, ces cristaux en heurtent d’autres et, s’agglomérant, forment finalement des cathédrales de glace aux innombrables parois : les flocons. Or, si une seule paroi est quasiment transparente et réfléchit peu la lumière, l’accumulation des réflexions de la lumière sur les faces des cristaux de glace transforme le flocon en un quasi-miroir.
Cette comparaison n’est pas exagérée : le pouvoir réfléchissant d’une neige fraîchement tombée est d’environ 95 % ! Ce qui lui confère sa parure immaculée et explique pourquoi il vaut mieux se parer de lunettes de soleil aux sports d’hiver…
En revanche, avec le temps, ces cristaux de glace s’arrondissent et perdent leur pouvoir réfléchissant. Résultat : la neige ayant passé l’hiver réfléchit seulement 50 % de la lumière. Et la neige de printemps a le teint plus mat que celle tombée quelques mois auparavant…
—X.M.
D’après Science&Vie n°1047
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