Le télescope spatial a découvert un satellite à la petite planète Makemake. Le petit astre glacé mesure environ 150 kilomètres et tournerait en une douzaine de jours autour de la planète naine. Photo Nasa/ESA/STSCI.
C’est un petit monde du bout du monde que le télescope spatial Hubble vient de découvrir : un satellite tournant autour de la planète naine Makemake, laquelle se trouve aux confins du système solaire, où tournent d’autres astres de glace, comme Pluton, Haumea, Quaoar, Ixion, Sedna, Eris, Varuna…
Makemake tourne à 7,8 milliards de kilomètres du Soleil, une distance comparable à celle de Pluton, qui se trouve actuellement à cinq milliards de kilomètres. Mesurant environ 1500 kilomètres de diamètre, Makemake est l’un des innombrables corps de la Ceinture de Kuiper, que les astronomes commencent à explorer progressivement : cent mille astres de plusieurs dizaines de kilomètres les attendent probablement là bas…
Le satellite de Makemake découvert par le télescope Hubble mesure environ 150 kilomètres de diamètre et n’a pas encore été baptisé. Makemake – Makémaké en Français – est le dieu fondateur du peuple Rapa Nui de l’île de Pâques, et son satellite est provisoirement appelé MK 2.
La découverte de MK 2 confirme aux planétologues que la Ceinture de Kuiper, loin du Soleil et plongée dans un froid sidéral, est un univers d’une stupéfiante diversité, en témoignent les images de Pluton prises par la sonde New Horizons en 2015, qui révèlent, par une température de -230 °C, une complexité géologique insoupçonnée. Outre Makemake et Pluton, qui compte cinq satellites (Charon, Styx, Nix, Kerberos et Hydra), d’autres planètes naines ont révélé qu’elles possédaient un ou sans doute plusieurs satellites, comme Haumea (Namaka et Hi’iaka), Eris (Dysnomia), Quaoar (Weywot), Orcus (Vanth), Salacia (Actaea)…
L’exploration directe par l’humanité des confins du système solaire a commencé avec le passage de la sonde New Horizons dans le monde de Pluton en 2015. Prochaine étape, le 1 janvier 2019 : l’objet 2014 MU 69, distant de 6,5 milliards de kilomètres, et dont on ignore encore si il possède, lui aussi, un cortège de satellites.
Serge Brunier
