La sonde américaine Dawn a photographié plusieurs heures durant les deux mystérieuses taches blanches situées dans un cratère de la petite planète Cérès. Il s’agit bien de geysers surpris en pleine éruption. Photo JPL/Nasa.
Cérès est une planète active, des geysers sont actuellement en éruption à sa surface, c’est désormais une quasi certitude ! Voici plusieurs années que les planétologues soupçonnaient que la planète naine orbitant entre Mars et Jupiter connaissait une certaine activité. Des traces de vapeur d’eau avaient été détectées à sa surface, en 2014, par le télescope spatial européen Herschel. La faible densité de l’astre, 2,0, indiquait aussi qu’il est probablement en partie constitué d’eau, sous forme de glace, ou liquide, en profondeur. L’eau constitue peut-être 25 % de la masse de Cérès, un corps céleste qui approche, pour 950 kilomètres de diamètre, un milliard de milliards de tonnes…
La planète naine, observée depuis la Terre ou avec le télescope spatial Hubble, montrait aussi une tache blanche qui laissait penser, encore, à la présence de glace à sa surface… Enfin, la sonde américaine Dawn, en s’approchant de Cérès voici quelques semaines, a découvert que cette tache blanche était en fait constituée de deux spots minuscules, mesurant au plus quelques kilomètres, mais peut-être beaucoup moins.
Les spots blancs observés par la sonde Dawn sont connus des astronomes depuis une dizaine d’années. Ils avaient été notamment observés par le télescope spatial Hubble. La très faible résolution des images prises par le télescope spatial ne permettait pas d’évaluer la taille de ces formations. On sait désormais qu’elles ne mesurent que quelques kilomètres au plus, mais peut-être beaucoup moins. Le mystère des spots blancs de Cérès sera levé lorsque la sonde Dawn en obtiendra des images à très haute résolution. Photos Nasa/STSCI.
Sur les images de Dawn, prises à 46 000 kilomètres de distance, impossible bien sûr d’identifier ces spots blancs : de la glace, mise à nue par un impact ? Des volcans de glace, ou encore des geysers, comme il en existe sur le satellite de Saturne Encelade ? Aujourd’hui, il est presque certain que ces points blancs sont bel et bien des geysers, surpris en pleine activité !
C’est la spécialiste en planétologie et bloggeuse Emily Lakdawalla, qui assistait la semaine dernière à la Lunar and Planetary Science Conference de Woodlands, Texas, qui a la première révélé la découverte… Durant cette conférence, l’astronome allemand Andreas Nathues a commenté des images prises par Dawn mais non publiées pour le grand public. Sur ces images, explique Andreas Nathues, les spots blancs demeurent visibles, alors que, proches du limbe de Cérès, et donc en principe cachés par les remparts du cratère qui les abritent, ils devraient être invisibles… Pour le chercheur, cela indique que ces structures sont très hautes, et dépassent la hauteur des remparts des cratères : il s’agit probablement de panaches de vapeur d’eau expulsés par des geysers ou des volcans de glace, des cryo volcans, comme les appellent les spécialistes. Autre indice de l’activité de cette région de Cérès : il semble que la luminosité des deux spots varie beaucoup avec l’éclairement de la planète, comme si les geysers étaient plus actifs en plein soleil, lorsque la glace du sous-sol est la plus chaude…
Gros plan sur les deux geysers identifiés sur Cérès. Le cratère dans lequel ils se trouvent mesure 80 kilomètres de diamètre. Photo JPL/Nasa.
Désormais, Dawn se trouve en orbite autour de Cérès, mais il tourne actuellement à l’ombre de la planète naine. La Nasa ne publie pas d’images de l’astre plongé dans la nuit. Si ces deux points lumineux sont bien des panaches de glace et d’eau expulsés par un « volcan de glace » il est probable que la sonde a réussi à les photographier, si ils sont toujours en éruption, sur le bord de la planète…
Mais seront-ils encore en activité lorsqu’ils seront bien visibles par la sonde en orbite ? Cérès ne tourne pas sur une orbite circulaire autour du Soleil, elle dessine une ellipse qui l’approche à 380 millions de kilomètres de notre étoile, et l’en éloigne à 445 millions kilomètres, au fil d’une année qui dure environ quatre ans et demie. Actuellement, Cérès s’éloigne progressivement du Soleil, Dawn va donc l’étudier lorsque sa température de surface sera minimale…
Patience, donc, dans quelques jours ou quelques semaines, au plus, nous saurons si, sous la surface d’un monde proche de la Terre, de l’eau liquide se cache. Un monde beaucoup plus accessible que les lointains satellites de Jupiter ou Saturne. De quoi, forcément, attiser la curiosité des planétologues, mais pas seulement : dans leur quête sans fin d’hypothétiques autres formes de vie dans l’Univers, les exobiologistes, après Mars, après Europe, après Encelade, après Titan, commencent à s’intéresser à Cérès…
Serge Brunier
