Une éclipse partielle telle qu’elle peut être observée à travers des lunettes spéciales (ici le 13 novembre 2012 en Australie). / Ph. NASA Goddard space flight – CC BY 2.0

Dans dix jours, le 20 mars, le Soleil a rendez-vous avec la Lune. Notre satellite passera pile devant notre étoile, projetant son ombre sur la Terre au niveau de l’hémisphère nord. Seule une poignée d’heureux Terriens pourront observer une éclipse totale : la Lune ne couvrira complètement le Soleil que sur une bande de 5850 km courant du Groenland au Pôle nord. Résultat, les chanceux habitants des îles Féroé et de l’archipel de Svalbard profiteront de 2 minutes et 46,8 secondes d’obscurité totale.

Mais pour le reste des européens, ainsi que pour les habitants de l’Afrique du nord, une belle éclipse partielle sera visible dans la matinée. En France, elle ira jusqu’à couvrir 82,5 % de la surface du Soleil dans la Manche, à 10h26 exactement. Moins chanceux, les habitants d’Ajaccio ne verront qu’une éclipse à 58 %, à la même heure.

Voici la surface de la Terre concernée par l’éclipse de soleil du 20 mars. NOTA BENE : L’heure est indiquée en temps universel, il faut donc y ajouter 1 h pour connaître l’heure locale en Europe. / Ph. © IMCCE – Observatoire de Paris

Trouvez l’heure de l’éclipse dans votre commune

Vous ne voulez pas rater ce spectacle ? Vous avez bien raison : les prochaines éclipses partielles visibles en France sont prévues pour le 25 octobre 2022 (couverture de 20 %) et le 2 août 2027 (couverture de 70 %, totale en Afrique). La dernière éclipse totale date, elle, de 1999, et la prochaine aura lieu… le 3 septembre 2081 !

Alors, comment savoir à quelle heure la Lune obscurcira le Soleil chez vous ? Comme l’a calculé l’Institut de mécanique céleste et et du calcul des éphémérides, situé à l’Observatoire de Paris, l’ombre de la Lune, s’étirant sur 200 à 460 kilomètres environ, survolera l’Hexagone d’Ouest en Est, entre 9h11 (sur Bayonne) et 11h47 (sur Strasbourg). En somme, la Lune grignotera progressivement le Soleil durant une heure environ, avant de se retirer durant une autre heure (voir ci-dessous).

Voici l’heure où l’éclipse sera à son comble le 20 mars dans différentes villes de France, ainsi que le pourcentage de la surface du Soleil qui sera couverte. NOTA BENE : L’heure est indiquée en temps universel, il faut donc y ajouter 1 h pour connaître l’heure locale. / Ph. © IMCCE – Observatoire de Paris

Pour savoir précisément à quelle heure vous pourrez observer l’éclipse dans votre commune, vous pouvez consulter la carte spécialement conçue par la NASA. En positionnant le curseur sur le point de votre choix, vous y connaîtrez l’heure d’arrivée de l’ombre lunaire, l’heure où l’éclipse sera à son comble, puis l’heure où le Soleil sera à nouveau découvert. Attention, cependant : les heures sont indiquées en temps universel (UTC). Il faut donc y ajouter une heure pour avoir l’heure locale en France.

Avant de vous adonner à l’observation du ciel, une mise en garde : prenez soin de vous munir de lunettes spéciales. De simples lunettes de soleil ne permettent pas de protéger les yeux des radiations, risquant d’abîmer irrémédiablement votre rétine. Vous trouverez une paire de lunettes noires équipées d’un filtre qui les rend parfaitement sûres dans le numéro de mars de Science&Vie (n°1170).

Fiorenza Gracci

> Lire également dans les Grandes Archives de Science & Vie :

• Eclipse de soleil du 11 août 99 – S&V n°985 – 1999. Revivez en photos l’éclipse totale de Soleil du 11 août 1999 qui avait plongé un grande partie de la France dans une nuit étoilée en plein jour.

• La Terre a deux lunes ! – S&V n°1136 – 2012. Mars à deux lunes, Phobos et Déimos, Jupiter en a au moins 67… Jalouse peut-être de cette inflation, la Terre s’en est découverte une deuxième : un astéroïde géocroiseur qu’elle a capturée dans son champs gravitationnel.

• On a retrouvé la Lune ! – S&V n°1154 – 2013. Si proche, si loin… La Lune nous accompagne depuis 4,56 milliards d’années, et toutes les civilisations l’ont adorée, craint et étudiée. Mais malgré les moyens techniques dont nous disposons aujourd’hui et les visites in situ, elle conserve des secrets… qu’on perce progressivement.

• Lune : son cœur a été mis à nu – S&V n°1123 – 2011. Parmi les inconnues entourant la Lune, son noyau : est-il solide et inerte ? Liquide et fluctuant ? Ce n’est qu’en 2011 que le profil en coupe de notre satellite a pu être complété : une graine solide en fer, un noyau externe liquide et une couche de roches fondues…

Le premier vol de test de Solar Impulse 2 dans le ciel au-dessus d’Abou Dhabi / Ph. © Solar Impulse

Telle une grande cigogne de 72 mètres d’envergure, Solar Impulse s’est élevé dans le ciel au-dessus d’Abou Dhabi (Emirats Arabes Unis) ce lundi matin à 7h12. Sans consommer une goutte de carburant ni émettre un gramme de CO2, il va parcourir les 400 kilomètres qui le séparent de Mascarate (sultanat d’Oman). Ce sera la première étape d’un tour du monde en 25 jours, qui s’égrènera en 13 étapes autour des océans Indien, Pacifique et ensuite Atlantique.

Si, au terme des 35 000 kilomètres de parcours, l’avion et son pilote reviennent indemnes à Abou Dhabi, ce sera la consécration ! La preuve qu’avec les technologies actuelles, il est possible de réaliser des vols habités alimentés, nuit et jour, uniquement par l’énergie solaire.

> Suivre le parcours de Solar Impulse sur le site www.solarimpulse.com

Déjà, en 2010, une première preuve avait été donnée par Solar Impulse dans sa première version, ultra-légère : 61 mètres d’envergure pour 1,6 tonne au total contre 2,3 t actuellement, et quatre moteurs de 10 chevaux contre 4 x 17,5 dans la version 2. L’avion électro-solaire avait réussi à voler au-dessus de la Suisse pendant 26 heures avec la seule énergie absorbée par ses ailes, tapissées de panneaux solaires, et stockée dans ses 400 kilogrammes de batterie. Un exploit pour la société des ingénieurs-pilotes suisses André Borschberg et Bertrand Piccard qui l’a mis au point en quatre ans, entièrement consacrés à alléger le plus possible l’engin, de la nacelle à la pointe des ailes.

Pour y parvenir, le plus grand soin a été accordé aux matériaux de fabrication : l’aile est composée d’un sandwich de carton en nid d’abeilles enduit de cire et de feuilles de fibres de carbone, recouvertes de film flexible ; les panneaux solaires choisis sont ultra fins tout en garantissant un rendement de plus de 20 % ; enfin, le cockpit est en mousse et à l’aménagement optimisé pour les besoins du pilote, qui, lors des étapes les plus longues du tour du monde, pourra y séjourner jusqu’à 5 jours d’affilée ! Ce sera le cas pour les 8500 kilomètres reliant Nanjing (en Chine) et Hawaï.

Deuxième vol d’essai dans le ciel d’Abou Dhabi début mars. / © Solar Impulse.

Une famille d’explorateurs

Après s’être entraînés lors du premier vol intercontinental de Solar Impulse en 2012, de l’Europe à l’Afrique, les deux pilotes seront aux commandes à tour de rôle le long des étapes du tour du monde qui débute à présent.

Il faudra user de patience et d’une grande capacité de contrôle pour piloter cet avion si particulier : non pas car il vole vite (il devrait voler à 70 km/h en moyenne), mais du fait de sa mauvaise maniabilité. Sa légèreté et sa grande envergure lui confèrent en effet un aérodynamisme particulier, qui fait qu’il ne tolère pas que ses ailes soient inclinées de plus de 5 °. Ainsi, un centre de contrôle établi à Monaco et un ordinateur de bord s’occuperont de le diriger. La plupart du temps, l’avion sera maintenu à une altitude propice de plus de 8000 mètres, où les turbulences sont rares et le soleil, abondant.

Pionnier né, Bertrand Piccard est issu d’une famille d’explorateurs aussi connus que son grand-père Auguste Piccard, auteur des premiers vol stratosphériques, de 1930 à 1932, à bord de ballons qu’il avait conçus (et source d’inspiration pour le personnage du Professeur Tournesol des bandes dessinées de Tintin !) et que son père, Jacques Piccard, qui plongea, le premier avec l’américain Don Walsh, tout au fond de la fosse des Mariannes en 1960 à bord du bathyscafe Trieste. Lui-même est l’auteur du premier tour du monde en ballon sans escale, en 1999.

Fiorenza Gracci

> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :

• Solaire, une alternative au nucléaire ? – S&V n°1125. Après l’accident de Fukushima, les regards se tournent vers le solaire, énergie renouvelable où les progrès avancent à pas de géant : mais peut-elle aspirer à alimenter en énergie tout un pays ?

• Un avion solaire a volé un jour… et toute une nuit ! – S&V n°1116. Le 8 juillet 2010, Solar Impulse 1 réalise son premier vol d’une durée de 26 heures.

• Les défis exemplaires de l’avion zéro carburant – S&V n°1101. Reportage en Suisse, à la découverte du hangar où les ingénieurs mettent au point le tout premier avion solaire, Solar Impulse 1.

• 2010 : Les innovations qui vont changer la vie – S&V n°1008. Des transports à l’énergie en passant par la médecine, le début de la décennie est marqué par son lot de nouvelles technologies et leurs promesses de révolutionner nos vies, parmi lesquelles Solar Impulse.