« Chang, le géant chinois », un homme ayant vécu au XIXe siècle, connu dans le monde entier pour sa taille exeptionnelle : 2,40 mètres d’après les documents de l’époque. / Ph. Ralph Repo via Wikimedia Commons – CC BY 2.0
La réponse est claire: “La différence entre une personne plus grande et une plus petite dépend du nombre de divisions cellulaires avant l’arrêt de la croissance. Régi de façon hormonale, il détermine, pour la vie, la longueur des os ”, tranche Joëlle Sobczak-Thepot, spécialiste de la prolifération cellulaire à l’université Pierre-et-Marie Curie (Paris). Ainsi, plus les divisions sont nombreuses, plus les cellules seront nombreuses, et plus les individus seront grands.
Question muscles, c’est très différent. Les cellules du cœur atteignent leur nombre définitif autour de 1 an. Au-delà de cet âge, tout accroissement du muscle vital se fait par augmentation de la taille des cellules.
Il n’y a pas que des avantages à avoir une grande taille
“ Indépendamment de la stature de la personne, le cœur va adapter sa dimension à l’effort qu’il doit fournir pour pomper le sang, explique la biologiste. Il va changer sa géométrie en réponse à ce que l’organisme entier lui demande. ” Même schéma pour la gonflette, qui porte bien son nom et engendre une augmentation de la taille mais pas du nombre de cellules.
A noter enfin que les cellules ne pouvant se diviser indéfiniment, chacune des divisions engendre un vieillissement de la cellule qui aboutit à long terme à sa sénescence : “ Les personnes plus grandes ont donc des cellules prématurément vieilles, souligne Joëlle Sobczak-Thepot ; leur capital est déjà un petit peu entamé. ”
A.P.
D’après S&V n°1169
> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :
- La mécanique de la vie – S&V n°1150 – 2013. Contraintes, frottements, contractions… les forces physiques agissent aussi sur les cellules, et influencent leur développement et leur organisation à l’intérieur de l’organisme. La division cellulaire, aussi, obéit aux lois de la physique !
- La science révèle les secrets de famille – S&V n°1055 – 2013. Saviez-vous qu’un enfant unique mesure en moyenne 3,15 centimètres de plus qu’un enfant ayant quatre frères et sœurs ? Cette découverte parmi bien d’autres a été faite au moment où la science a décidé de se mêler des affaires de famille, et de filiation en particulier.
- Le singe, l’homme, et après… – S&V n°1036 – 2004. En cinquante ans, la stature moyenne des Français a pris 7 centimètres ! Est-ce que l’homme va continuer de grandir ? Et plus en général, comment son aspect va-t-il évoluer ? Les anthropologues répondent.
