La sonde chinoise Chang’e 3 s’est posée le samedi 14 décembre 2013 non loin du Golfe des Iris, qui borde la mer des Pluies. Photo prise par la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter. Photo Nasa.

C’est une grande première pour la Chine spatiale et un grand moment pour les passionnés de la conquête spatiale : la sonde Chang’e 3, lancée le 1 décembre dernier depuis la base de Xichang, s’est posée sur la Lune…
Un tel exploit technique n’avait pas été réussi, ni tenté, d’ailleurs, depuis août 1976, voici trente sept ans, lorsque la sonde soviétique Luna 24 avait aluni dans la mer des Crises.
Chang’e 3, un nom qui désigne la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise, s’est posée, par 19.51 degrés Ouest et 44.12 degrés Nord, ce samedi 14 décembre 2013 dans la région du Golfe des Iris, qui borde la mer des Pluies, une immense plaine de lave solidifiée depuis plus de trois milliards d’années. Si tout se passe bien, l’engin de 3,8 tonnes libérera demain Yutu – le lapin de jade qui accompagne la déesse, et que les enfants reconnaissent en levant les yeux vers la Pleine Lune – un petit robot mobile à six roues qui commencera prudemment à explorer le désert lunaire, à le photographier et à analyser la composition des roches, comme ses prédécesseurs Lunokhod 1 et 2 en 1970 et 1973, et comme, bien sûr, les douze astronautes américains qui ont arpenté la poussière lunaire entre 1969 et 1972 au cours des missions Apollo…
Yutu, alimenté par des panneaux solaires, devrait gambader sur la Lune pendant trois mois environ, jusqu’à quelques kilomètres de l’atterrisseur Chang’e 3.

La première image de la surface lunaire transmise par la sonde Chang’e 3. Photo China National Space Administration (CNSA).

En posant avec succès un module spatial sur un autre monde, la Chine agrandi le cercle des grandes nations spatiales. Les États-Unis, bien sûr, qui ont posé des sondes sur la Lune et Mars, la Russie, qui a réussi de nombreux alunissages automatiques et vénusiens, le Japon, qui a effleuré l’astéroïde Itokawa et enfin l’Europe, qui a posé, avec l’aide de la Nasa, un module sur Titan, le grand satellite de Saturne…
La mission Chang’e 3 s’inscrit, après les missions Chang’e 1 et 2, lancées en orbite lunaire en 2007 et 2010, dans un vaste et ambitieux programme spatial : Chang’e 4, 5 et 6 devraient, d’ici 2020, permettre aux ingénieurs et scientifiques chinois de ramener, comme les Américains et les Soviétiques un demi siècle plus tôt exactement, des échantillons du sol lunaire…
A plus long terme, pour affirmer un possible leadership géopolitique régional ou mondial, les Chinois enverront-ils des astronautes sur la Lune, comme Américains et Soviétiques ont tenté de le faire, avec le succès que l’on sait pour les uns, un cuisant et historique échec pour les autres, durant la Guerre Froide ? Réponse en 2030 ou 2040, peut-être…

Serge Brunier

Le vallon des Grottes Schmerling à Engis en Belgique, où furent découverts les premiers ossements néandertaliens

Depuis plusieurs années, un grand nombre d’études sont venues renforcer l’hypothèse selon laquelle l’Homme de Néandertal jouissait de facultés cognitives probablement équivalentes à celles de l’homme moderne. Et c’est encore le cas d’une nouvelle étude, publiée dans l’édition de décembre 2013 de  la revue Canadian Journal of Archaeology.

Ces travaux, menés dans une grotte préhistorique du site de Riparo Bombrini (Italie), révèlent en effet que l’Homme de Néandertal organisait son habitat d’une façon étonnamment soigneuse et ordonnée. Et pour cause, puisque chaque zone de la grotte était dédiée à une activité bien distincte.

Ainsi, le niveau supérieur de la grotte (elle en comporte trois) était dédié à l’abattage et à la découpe du gibier. Un constat dressé à la suite de la découverte d’un volume important d’ossements d’animaux en ce lieu précis.

Concernant le niveau intermédiaire de la grotte, qui regroupe les traces d’occupation humaine les plus importantes, l’espace se subdivisait en deux zones : l’avant de la grotte était réservé à la fabrication des outils ainsi que les nombreux artefacts retrouvés à cet endroit l’indiquent. Quant à l’arrière de la grotte, il s’agissait vraisemblablement de lieu très fréquenté, puisqu’il abritait un foyer, autour duquel on peut imaginer que les habitants de la grotte venaient régulièrement se réunir. Par ailleurs, il est à noter que cette dernière zone présente un nombre très faible de débris de pierre, contrairement à la partie avant de la grotte.

La raison de cette répartition au sein du niveau intermédiaire ? Elle est probablement double. D’une part, il était indispensable de pouvoir fabriquer des outils dans un endroit bien éclairé, d’où le choix du devant de la grotte. Et d’autre part, la présence de débris de pierre sur le sol représentait très probablement un danger pour les habitants. D’où la nécessité de disposer, autour du foyer (qui était probablement l’un des lieux les plus fréquentés de la grotte), d’un sol exempt de ces artéfacts.

Quant au niveau inférieur de la grotte, sa fonction n’est pour l’instant pas bien comprise des auteurs de la découverte. Tout ce qu’ils ont pu constater est que, comme au niveau intermédiaire, il existe une plus grande quantité de débris de pierre à l’entrée de la grotte.

Ces travaux ont été publiés dans l’édition de décembre 2013 de la revue Canadian Journal of Archaeology, sous le titre « A Spatial Analysis of the Late Mousterian Levels of Riparo Bombrini (Balzi Rossi, Italy) »

Les joueurs pathologiques ne se caractériseraient pas tant par le fait qu’ils éprouvent un plaisir excessif lorsqu’ils s’adonnent aux jeux d’argent, que par une aptitude moins élevée que la moyenne à ressentir du plaisir lorsqu’ils pratiquent d’autres activités biologiquement gratifiantes, comme le sexe.

Ce résultat a été présenté le 13 novembre 2013 à l’occasion de la conférence annuelle de la Société pour les Neurosciences, organisée à San Diego (États-Unis) du 9 au 13 novembre 2013.

Pour parvenir à ce résultat, le neurologue Guillaume Sescousse (Radboud University Nijmegen, Pays-Bas) et ses collègues ont demandé à 38 volontaires d’appuyer le plus rapidement possible sur un bouton, soit pour avoir l’opportunité de gagner de l’argent, soit pour visionner des images érotiques (un protocole expérimental souvent utilisé pour évaluer les préférences des individus). Le temps mis pour appuyer sur le bouton était mesuré à chaque fois par les chercheurs. En parallèle, l’activité cérébrale des volontaires était analysée par imagerie à résonance magnétique fonctionnelle.

Résultat ? Les joueurs pathologiques ont généralement appuyé sur le bouton leur permettant de gagner de l’argent plus rapidement que sur le bouton leur permettant de visionner des images érotiques (la différence de temps de réaction était de 4 % en moyenne). Par ailleurs, les résultats issus de l’analyse par imagerie à résonance magnétique fonctionnelle ont révélé que l’activation du circuit cérébral dit de la « récompense » était,  chez les joueurs pathologiques, sensiblement moins élevée lorsqu’ils visionnaient des images érotiques que lorsqu’ils avaient l’opportunité de réaliser un gain d’argent.

Cette moindre activation cérébrale à la vue d’images érotiques préexistait-elle chez ces joueurs pathologiques avant qu’ils ne découvrent les plaisirs du jeu, ou bien cette tendance s’est-elle progressivement installée au fur et à mesure que l’addiction au jeu se développait ? A cette question, l’étude ne répond pas. Pour en savoir plus sur ce point, de nouveaux travaux devront être menés.