La comète Churyumov-Gerasimenko (« Tchouri »), que la sonde Rosetta a atteint en août 2014 après 10 ans de voyage. En novembre, sa mission a abouti : elle y a posé avec succès son atterrisseur, le robot Philaé. – Photo ESA.
Alors que la chaîne Arte diffuse ce samedi un documentaire sur l’incroyable mission Rosetta, une publication scientifique éclaire la formation des comètes comme celle rencontrée par la sonde européenne, rebaptisée « Tchouri ».
Vous souvenez-vous de la sonde Rosetta ? En novembre dernier, le bijou de l’Agence spatiale européenne (ESA) avait réussi l’incroyable exploit de déposer en douceur un robot, l’atterrisseur Philae, sur une comète orbitant à 500 millions de kilomètres de distance de notre Terre.
Cette comète, elle s’appelle 67P/Tchourioumov-Guérassimenko (d’après ses découvreurs ukrainiens). Grâce à Rosetta, ce bolide de 4 kilomètres fusant à 55 000 km/h est devenu la comète la mieux connue de l’homme. Car très peu de comètes ont pu être étudiées de près, et pourtant, leur importance est immense: les astrophysiciens pensent que ces corps célestes, regroupés en grand nombre à 30 fois la distance Terre-Soleil, recèlent les clefs pour comprendre la formation des planètes.
Et pour cause : ce sont les formations les plus anciennes de notre Système solaire, âgées de… 4,6 milliards d’années. Leur étude permettraient d’expliquer comment de petits corps, appelés cométésimaux ou planétésimaux, se sont peu à peu agglomérés pour donner des formations plus massives.
Rosetta a découvert que Tchouri a une forme particulière : bilobée
Or, les images de « Tchouri » capturées par Rosetta, lorsqu’elle s’est réveillée de longues années de sommeil à proximité de celle-ci, ont montré une forme insolite : celle deux boules, unies comme dans… une religieuse au chocolat. Bien évidemment, les ingrédients pour fabriquer une comète sont tout autres : principalement, de la glace et de la roche.
Comment cette forme bilobée est venue à se former ? Les astrophysiciens commencent à penser qu’elle est plus commune que ce qu’ils pouvaient imaginer : déjà, en 2005, elle s’est présentée chez la comète sur laquelle la sonde américaine Deep Impact s’était écrasée. Il semble qu’elle soit propre à environ la moitié des comètes déjà observées.
Les cinq étapes de l’accrétion de deux corps d’1 km environ qui formeront une comète : après un premier impact, ils se séparent, avant de s’unir à nouveau un jour plus tard – pour de bon. – Ph. Martin Jutzi (Univ. de Berne) et Erik Asphaug (Univ. d’Etat de l’Arizona).
Les astrophysiciens Martin Jutzi, basé à l’université de Berne, et Erik Asphaug, à l’université d’état de l’Arizona, ont voulu comprendre pourquoi. Ils ont donc entrepris une batterie de simulations informatiques en 3D reconstruisant différents scénarios d’impact entre deux corps, dont les paramètres de masse, dimensions et densité étaient conformes aux observations les plus récentes. Un travail titanesque : ils ont réalisé une centaine de simulations informatisées, chacune prenant une à plusieurs semaines de calcul à l’ordinateur.
Résultat : l’une de ces simulations a permis d’obtenir la fameuse forme bilobée propre à de si nombreuses comètes de notre Système solaire, et de reconstruire les étapes de sa formation, que voici : deux cométésimaux sphériques mesurant environ 1 km de diamètre chacun viendraient à se rapprocher; l’attraction qu’ils exercent l’un envers l’autre les fait s’entrechoquer. Du coup, ils s’éloignent, l’un d’eux laissant de la matière sur l’autre ; mais rapidement, celui-ci, resté plus petit, est à nouveau attiré par le corps le plus grand, et il s’y colle à nouveau. Cette fois, pour de bon.
Ainsi naît donc une comète bilobée, en deux jours et demi environ.
Un documentaire retrace l’immense aventure scientifique de Rosetta
Mais les enjeux de la mission spatiale Rosetta, à laquelle une génération d’astrophysiciens travaille depuis une vingtaine d’années, vont bien au-delà de la forme des comètes. Elles promettent des éclairages sur l’origine de l’eau sur Terre, par exemple.
Truffé d’instruments scientifiques, le robot Philae a moissonné des données de toutes sortes, qui commencent seulement à être analysées et interprétées. Bien qu’il se soit pour l’instant endormi, il promet de continuer à produire encore des résultats si le sort lui sera favorable.
Toute l’histoire de cette formidable quête scientifique est admirablement racontée dans un documentaire, Rosetta, aux origines de la vie, qui sera diffusé ce samedi 30 mai à 20h50 sur Arte.
Avec passion et un bon esprit de vulgarisation, la caméra nous emmène dans les coulisses de la mission, de sa conception au moment-clou de l’atterrissage, en passant par les inévitables moments d’immenses tensions, dont l’un –qui amusera les spectateurs– lorsque les différentes équipes scientifiques se divisent sur le meilleur site d’atterrissage à viser. De quoi révéler, comme il arrive rarement, le côté humain et émotionnel de ces chercheurs respectés.
–Fiorenza Gracci
> Pour en savoir plus :
- Sur l’atterrissage de Philae : le webcast de l’ESA
- Sur le parcours de Rosetta : voir l’animation en 3D de l’ESA ; et le documentaire d’Arte TV Rosetta, aux origines de la vie.
- Sur la comète Tchouri : regarder les photos prises par Rosetta
> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :
- Exploit de Rosetta : et pourtant, rien ne s’est passé comme prévu – S&V n°1168 – 2015. Minute par minute, revivez l’atterrissage de Philae tel que l’ont vécu les scientifiques aux manettes de l’opération.
- Rosetta enfin à l’abordage - S&V n°1164 – 2014. Tout sur le parcours de Rosetta, les défis qu’a relevés cette mission, ses objectifs scientifiques, et les réponses qu’on attend des comètes…
- Les dix énigmes du Système solaire – S&V n°1066 – 2006. Spirit, Opportunity, Solar B, Venus Express… Rosetta est loin d’âtre seule. Les sondes envoyées par l’homme doivent dissiper les derniers mystères de notre système solaire…
- Rosetta part se poser sur une comète – S&V n°1024 – 2003. La mission Rosetta se prépare. A l’époque, la sonde visait la comète Wirtanen, mais le lancement a été repoussé, et la comète Tchouri chosie à la place.
