En utilisant les données fournies par les télescopes spatiaux Kepler et Spitzer, des astronomes sont parvenus à dresser la cartographie d’une planète située au-delà de notre système solaire, appelée Kepler 7b. Une performance dont le compte-rendu sera prochainement publié dans la revue Astrophysical Journal Letters.
La planète Kepler 7b est l’une des premières planètes extrasolaires découvertes par le télescope spatial Kepler, ce célèbre chasseur d’exoplanètes qui a été récemment contraint de prendre sa retraite de façon prématurée (lire « Le télescope Kepler ne sera pas réparé » ).
Les observations relatives à la couverture nuageuse de la planète Kepler 7b, une planète gazeuse 1.5 fois plus grande que Jupiter, révèlent l’existence de deux zones distinctes : à l’ouest, de nombreux nuages tandis qu’à l’est, c’est un ciel sans nuage qui prévaut.
Une cartographie nuageuse qu’il n’a toutefois pas été facile de dresser. En effet, dans un premier temps, les données fournies par le télescope spatial Kepler ont révélé l’existence d’une zone très claire située à l’ouest : s’agissait-il d’une couverture nuageuse, ou bien ce phénomène était-il causé par des températures élevées ? Pour trancher, les informations recueillies par le télescope spatial Spitzer ont été cruciales. En effet, ces données ont permis de produire une estimation des températures régnant sur la planète Kepler 7b, comprises entre 820 °C et 1000 °C. Soit des températures qui, bien qu’élevé, ne sont pas suffisantes pour expliquer la présence de cette zone très claire localisée par le télescope Kepler sur l’hémisphère ouest de la planète.
Pour cartographier les nuages de la planète Kepler 7b, il a fallu pas moins de trois années d’observations et de calculs à l’astronome Brice-Olivier Demory (Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, États-Unis) et à ses collègues. Si la carte nuageuse ainsi obtenue est certes dotée d’une résolution très basse, c’est toutefois la première fois qu’un tel travail est effectué sur une planète située en dehors de notre système solaire.
Précédemment, en utilisant les données du télescope spatial Spitzer, il est à noter que d’autres scientifiques étaient parvenus à cartographier les températures de planètes extra solaires.
Image credit: NASA/JPL-Caltech/MIT