Mais soutenu par celle qui deviendra sa femme, Jane Wilde, et poussé par sa soif de savoir sur les secrets du Cosmos, Hawking n’en démordra pas. Il résistera au mal qui le ronge, même lorsque celui-ci lui empêchera de marcher, de bouger, puis de parler. Il ne l’empêchera pas, en revanche, de formuler ses plus grandes contributions scientifiques.
En 1970, il démontre avec Roger Penrose qu’au cœur de ces étoiles mortes que sont les trous noirs, la relativité générale engendre obligatoirement des « singularités », des points où la gravitation déforme tellement l’espace et le temps qu’ils deviennent indéfinissables. Et en 1974, il prouvera que ces trous noirs ne sont pas si noirs : il s’en échappe tout de même un rayonnement, appelé depuis la radiation de Hawking. Découverte la plus importante de sa carrière, elle permet de relier pour la première fois mécanique quantique, gravitation et thermodynamique.
Depuis 1985, Stephen Hawking communique à l’aide d’un synthétiseur vocal spécialement conçu pour lui, utilisant des clignements des yeux en guise de commandes. Actuellement, il poursuit ses recherches sur les trous noirs, dans l’espoir de trouver, comme nombre de ses collègues, une théorie du Tout, capable d’unifier la gravitation d’Einstein et la physique quantique. Mais s’il a conquis le grand public, c’est grâce à Une brève histoire du temps (1988), un best-seller planétaire qui est le premier ouvrage de vulgarisation scientifique expliquant les théories autour de l’origine de l’Univers.
« Imitation Game », les coulisses du décryptage des codes nazis par Alan Turing
Film de Morten Tyldum – sortie le 28 janvier 2015.
Royaume-Uni, 1939. A la déclaration de la guerre, le mathématicien Alan Turing est embauché dans un projet top secret : déchiffrer Enigma, le code employé par les Allemands pour toutes leurs communications militaires. Problème : Enigma est le meilleur code jamais conçu, réputé « incassable » avec 159 x10^18 combinaisons possibles ! Une tâche qui aurait pris la bagatelle de 20 millions d’années de travail aux cryptographes de son équipe, si le génie d’Alan Turing n’avait pas imaginé une machine à calculer suffisamment intelligente. Dès la fin de la guerre, il s’attellera à la construction d’un calculateur reprogrammable à souhait… que l’on appelle aujourd’hui un ordinateur.
Alan Turing (interprété par Benedict Cumberbatch) et sa machine à calculer dans le film « Imitation game » / Ph. © Studio Canal
Plus tard, Turing se consacrera à l‘intelligence artificielle, à l’époque un domaine encore au stade embryonnaire, inventant le fameux « test de Turing ». Une machine peut-elle être aussi intelligente qu’une personne ? Pour passer le test, l’ordinateur doit montrer la preuve suprême d’intelligence d’après Turing : arriver à se faire passer pour une personne. Vis-à-vis d’un expérimentateur qui communique avec lui à distance, l’ordinateur doit ainsi jouer l’ »imitation game », le jeu de l’imitation. Un jeu qui structure encore aujourd’hui les recherches en intelligence artificielle.
Personnage extraordinaire dont le rôle dans l’histoire de la guerre mondiale a longtemps été ignoré, Alan Turing reçoit avec ce biopic un hommage émouvant.
Fiorenza Gracci
> Lire aussi dans les Grandes Archives de S&V :
- Au-delà du réel. Les physiciens ouvrent les portes de l’espace-temps – S&V n°1161. Une découverte bouleversante en physique théorique prouve la possibilité, à travers les trous noirs, d’ouvrir des portes spatio-temporelles ! Le rêve des physiciens d’élaborer une théorie du Tout se rapproche…
- Stephen Hawking, le conteur du temps – S&V n°1058. Deux envoyées spéciales de Science&Vie ont rencontré Stephen Hawking à Cambridge à l’occasion de la sortie de son livre, Une belle histoire du temps.
- Test : êtes-vous une machine ? – S&V n°1028. Le test de Turing, destiné à vérifier si un ordinateur arrive à se faire passer pour un être humain, se passe désormais sur Internet. Voici tous ses secrets.
