La comète Lovejoy dans le ciel d’hiver. La comète est passée près du Soleil voici environ onze mille ans ; son prochain passage aura lieu dans huit mille ans. Photo Damian Peach.
Elle brille depuis quelques jours dans le ciel d’hiver. La comète Lovejoy, découverte en août 2014, vient de passer au plus près de la Terre, à quelques 70 millions de kilomètres de notre planète, et elle file maintenant vers le Soleil, dont elle s’approchera à moins de 200 millions de kilomètres le 30 janvier.
Ces deux dernières semaines, la Lune, trop brillante dans le ciel, empêchait d’apprécier la comète Lovejoy à sa juste valeur : son activité, supérieure aux prédictions des astronomes, permet désormais de percevoir la comète à l’œil nu et aux jumelles ! Bien sûr, l’astre n’est pas très brillant : les spécialistes le comparent à une étoile de quatrième magnitude. Cela signifie qu’il faut chercher la comète Lovejoy sous un beau ciel de campagne, ou de montagne, éloigné de la lumière des villes. Dans ces conditions, la comète apparaît comme une tache lumineuse, se déplaçant très lentement dans les constellations du Taureau, jusqu’au 16 janvier, du Bélier, jusqu’au 25 janvier et du Triangle, jusqu’au 30 janvier.
Au delà, l’astre s’éloignant de la Terre et du Soleil, se perdra dans les vagues obscures de l’espace. Perceptible à l’œil nu, la comète est bien sûr mieux vue aux jumelles ou dans un petit instrument astronomique. En revanche, détecter son immense queue de gaz et de poussières, qui s’étend sur des millions de kilomètres, exige un bon télescope d’amateur.
Serge Brunier
La comète Lovejoy traverse les constellations du Taureau, du Bélier et du Triangle entre le 15 et le 30 janvier 2015. La comète est perceptible à l’oeil nu sous un bon ciel de campagne et bien visible avec des jumelles.