C’était il y a 960 ans, en juillet 1054 et au lever du jour… Là, au dessus de l’horizon est, dans le ciel rosissant de l’aube, les astrologues chinois contemplèrent, fascinés, l’apparition d’une « étoile invitée », d’un éclat extraordinaire… En termes modernes, cet astre apparu brusquement dans le ciel est une supernova, dont l’éclat avoisinait celui de la planète Vénus : l’astre fut suivi par les astrologues en plein jour, des mois durant… La supernova de l’an 1054 signait la mort d’une étoile supergéante rouge, s’effondrant sur elle-même faute de combustible nucléaire, puis explosant brutalement. Oubliée neuf siècles durant, la supernova fut retrouvée, au début du XX e siècle, dans la constellation du Taureau. Il demeure, en lieu et place de l’explosion, ses vestiges, la nébuleuse du Crabe.
La nébuleuse du Crabe, vestige de l’explosion de la supernova de l’an 1054, vue avec le Very Large Telescope européen. Photo ESO.
Cette nébuleuse, en effet, est en expansion rapide, à près de 1500 km/s. Une vitesse telle que les astronomes parviennent, au fil des décennies, à voir la nébuleuse grandir ! Ainsi, en remontant le fil du temps, on peut retrouver l’instant et le lieu de l’explosion… qui correspond à l’observation chinoise. Aujourd’hui, la nébuleuse du Crabe est parfaitement visible dans de petits instruments d’optique, lunettes ou télescopes d’au moins 100 mm de diamètre. La nébuleuse, facile à trouver car située juste à côté de la brillante étoile Zeta Tauri, culmine plein sud entre 23 h et 2 h du matin, lors des nuits sans Lune et sous un ciel pur de campagne. L’œil à l’oculaire d’un télescope, on perçoit une pâle tache oblongue et irrégulière mais il faut la sensibilité d’une caméra électronique pour enregistrer ses filaments de gaz en expansion…