Darek Fidyka utilise un déambulateur pour marcher, deux ans après une opération de régénération de sa moelle épinière / Ph. © BBC Panorama
Après avoir subi une opération qui combine la neurochirurgie et la chirurgie ORL (oto-rhino-laryngologique) réalisée par des médecins britanniques et polonais, un homme paralysé de la taille aux pieds a retrouvé l’usage de ses jambes. C’est le premier cas d’une telle guérison documenté sur le plan clinique. Néanmoins, ce cas unique ne permet pas de conclure à lui seul que c’est bien cette intervention qui est à l’origine de la guérison de Darek Fidyka.
Le prodige repose sur la capacité de certaines cellules olfactives à se régénérer constamment
En quoi a consisté l’opération ? Les chirurgiens ont prélevé des cellules nerveuses de la muqueuse nasale du patient, appelées cellules olfactives engainantes, puis les lui ont implantées dans la moelle épinière, au niveau de la lésion. Là, ces cellules ont régénéré les nerfs, formant une sorte de pont entre les fibres nerveuses à l’endroit où elles avaient été sectionnées.
Les cellules olfactives engainantes conservent en effet la capacité de se régénérer régulièrement dans le tissu olfactif des adultes, car elles sont exposées à l’air, aux microbes, aux poussières. Ainsi, elles ont attiré l’attention des chercheurs en médecine régénérative, qui depuis une douzaine d’années recherchent un moyen de les employer pour reconstruire les tissus nerveux.
La première équipe à se lancer dans cette voie a été celle du Dr Carlos Lima, à l’hôpital Egas-Moniz de Lisbonne. Depuis juillet 2001, ce chirurgien pionnier a opéré des dizaines de patients, avec des résultats encourageants.
Radiographie de la moelle épinière de Darek Fidyka, avant l’opération (à gauche), 5 semaines (au milieu) et 5 mois plus tard (à droite). La régénération des fibres nerveuses est bien visible. / Ph. © BBC Panorama
Il faudra encore attendre des essais cliniques sur d’autres patients paraplégiques
A présent, l’équipe anglo-polonaise, qui regroupe des chercheurs de l’University College de Londres et de nombreux médecins polonais, semble avoir trouvé la procédure gagnante. Six mois après son opération, Darek Fidyka faisait ses premiers pas avec l’appui de barres parallèles ; à présent, deux ans plus tard, il marche à l’aide d’un déambulateur, il peut conduire et il a récupéré ses fonctions sexuelles.
Il faudra cependant attendre que ces résultats soient reproduits sur d’autres patients avant que la technique ne soit validée, et que l’espoir de faire remarcher tous les paraplégiques ne devienne concret.
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