Ce paysage de science-fiction, c’est la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko, photographiée par la sonde Rosetta. Les plus petits blocs de glace visibles sur ce monde minuscule mesurent moins de deux mètres. Photo ESA.
Aujourd’hui, une vingtaine d’engins spatiaux arpentent les mondes du système solaire, ou glissent silencieusement dans l’espace interplanétaire… Des sondes sont satellisées autour du Soleil, de Mercure, de Vénus, de la Lune, de Mars, de Saturne, d’une comète, tandis que deux autres foncent vers des planètes naines et qu’enfin, deux sondes continuent à émettre loin derrière les huit planètes de notre étoile.
Un impressionnant autoportrait de Rosetta devant sa comète… Photo ESA.
La sonde européenne Rosetta s’approche de plus en plus de la comète Churyumov-Gerasimenko. C’est à une quinzaine de kilomètres de distance que Rosetta a pris cette image vertigineuse voici quelques jours. Dans les semaines qui viennent, la sonde va continuer son approche, pour se satelliser, probablement, entre 5 et 8 kilomètres d’altitude. Puis, dans moins d’un mois si tout va bien, elle larguera son module Philaé… L’atterrissage du module désormais prévu le 12 novembre.
La planète Mars, photographiée par la sonde indienne Mangalyaan. Photo ISRO.
C’est un très grand succès que connaît l’Inde spatiale avec sa sonde Mangalyaan, encore appelée Mars Orbiter Mission. En effet, l’Inde est la quatrième puissance spatiale à réussir une mission martienne, après les États-Unis, l’Europe et l’Union Soviétique. Mangalyaan a quitté la Terre en novembre 2013 et se trouve désormais en orbite martienne. De là, elle commence à étudier la planète rouge. Parmi ses premières images, un portrait de Mars où apparaît le cratère Gale, où se trouve la sonde américaine Curiosity…
Au centre exact de cette image prise par la sonde Mangalyaan, le cratère Gale, où se trouve la sonde Curiosity. Photo ISRO.
Les sondes martiennes, qu’elles se trouvent au sol, comme les américaines Opportunity et Curiosity, ou en orbite, comme l’européenne Mars Express, l’indienne Mars Orbiter Mission ou les américaines Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Maven, attendent désormais le passage dans le ciel de Mars de la comète Siding Spring le 19 octobre 2014… Le passage de la comète sera extraordinairement proche : moins de 150 000 kilomètres, soit moins de la moitié de la distance Terre-Lune ! Les ingénieurs américains, européens et indiens vont tenter de photographier la comète avec leurs différentes sondes, tout en croisant les doigts pour que l’impact de poussières ne les endommagent pas…
Serge Brunier