Le ciel du mois de août 2014, entre 23 h et 2 h du matin. Au dessus de l’horizon sud, brille Antarès du Scorpion, dominée par la Voie lactée.
Aux latitudes boréales européennes, le mois d’août est idéal pour contempler le ciel. Beau temps, températures douces, et surtout nuits plus longues permettent de découvrir, en début de soirée, tout le ciel d’été, et, passé minuit, de faire quelques incursions dans le ciel d’automne…
Vers l’horizon ouest, Mars et Saturne se mêlent aux feux du couchant, puis, plein sud, dès la nuit venue, la brillante étoile Antarès invite à découvrir le cœur de la Galaxie. La zone d’Antarès, c’est l’une des plus belles régions du ciel. Un camaïeu vertigineux de bleu, de jaune d’or, d’orangé, de violine, et de gris cendré. Auréolant littéralement Antarès, le nuage de Rho Ophiuchi étend ses volutes colorées en pleine Voie lactée. L’étoile supergéante rouge, parfaitement visible à l’œil nu, même en pleine ville, sert de guide, au cœur des nuits d’été : elle passe au dessus de l’horizon sud entre 22 h et 1 h du matin. Mais si l’étoile est brillante, le nuage de Rho Ophiuchi, lui, est invisible à l’œil nu ou aux jumelles, demeure très pâle ans dans un télescope d’amateur et ne révèle sa splendeur qu’à la photographie, plus sensible que l’œil humain… Ses nébuleuses s’étendent sur une soixantaine d’années-lumière, et sont situées à environ 450 années-lumière de la Terre.
Au cœur de la Voie lactée, la nébuleuse de Rho Ophiuchus auréole l’étoile supergéante rouge Antarès, visible en bas et à gauche du nuage interstellaire. Photo Stéphane Guisard/ESO.
Complexes, tourmentées comme des nuages d’orage, les nébuleuses de Rho Ophiuchi sont entrain, aujourd’hui, de former des étoiles… Dissimulées dans les langes gazeux, plus de cinq cents sources infrarouges, trahissant la formation, par condensation et effondrement du gaz interstellaire, de jeunes étoiles, ont été repérées. Les astronomes, qui étudient Rho Ophiuchi depuis une trentaine d’années, ont réalisé qu’ils avaient sous les yeux l’un des sites de formation stellaire les plus proches, les plus récents et les plus fertiles de toute la Voie lactée : ces astres qui vont bientôt souffler le gaz autour d’eux et se mettre à briller ont cent mille à un million d’années seulement !
Serge Brunier