On s’en souvient, le 28 novembre 2013, la comète ISON est entrée dans son périhélie (le point de son orbite le plus proche du soleil). Une épreuve à laquelle, on le sait, la comète n’a pas survécu. Et ce même si un fragment de la comète a poursuivi sa route quelques heures, avant de se transformer finalement en un nuage diffus de poussière…
Que s’est-il passé pour la comète ISON lorsqu’elle a ainsi frôlé le Soleil ? Pourquoi n’a-t-elle pas survécu ? Quel était exactement ce fragment qui a poursuivi sa route après le périhélie avant de se transformer finalement en un nuage de poussière ? Des questions auxquelles les scientifiques de la NASA ont répondu le 10 décembre 2013, à l’occasion de la conférence annuelle de l’Union Américaine de Géophysique (Fall American Geophysical Union), organisée à San Francisco.
Selon ces scientifiques, la principale cause du destin tragique de la comète ISON est à rechercher du côté de la taille de son noyau. D’un diamètre estimé à moins d’un kilomètre, ce noyau n’était tout simplement pas assez gros pour survivre au périhélie.
Résultat ? À cause de ce noyau un peu trop petit, la masse de la comète ISON s’est réduite au fur et à mesure qu’elle approchait du soleil. Elle se serait en fait dissociée à ce moment-là. Un fragment de la comète poursuivant sa route quelques heures encore, avant de se disloquer définitivement…
Si la disparition de ISON a certes déçu les astronomes du monde entier, les scientifiques de la NASA rappellent toutefois que les nombreuses données recueillies depuis sa détection seront d’une grande utilité au cours des années à venir.