La caméra FRIPON installée sur le toit de l’observatoire de Paris. – Crédit : François Colas / observatoire de Paris / IMCCE
Tous les ans, il tombe une dizaine de météorites sur le sol français, dont à peine 1 % est récupéré ! Un gâchis pour les astronomes, qui lancent FRIPON, un réseau de surveillance destiné à traquer chacune d’entre elles en vue de les récupérer. Cent caméras connectées surveilleront le ciel sur tout le territoire métropolitain.
L’intérêt ? D’abord, ces pierres extraterrestres sont rares, la plupart des objets célestes se désintégrant en poussière lors de leur trajectoire dans l’atmosphère terrestre. Or, de ce bolide mesurant au départ quelques mètres, un fragment subsiste parfois, qui atteint le sol de notre planète : il prend le nom de météorite.
Un astéroïde peut donner naissance à une météore ou à un bolide, qui prennent le nom de météorite s’ils parviennent intacts sur le sol terrrestre. – Crédit : Observatoire de Paris / American Meteor Society
Les météorites permettent de reconstruire la formation du Système solaire
Et ces météorites recèlent une mine d’informations précieuses. Matériau brut provenant de l’espace, elles informent sur la composition des planètes et sur leur évolution, aidant ainsi à reconstruire l’histoire de la formation de notre Système solaire.
De manière étonnante, au XIXe siècle le taux de météorites récupérées par les scientifiques était 5 fois plus élevé qu’au XXe siècle ! Si de nombreux facteurs permettent de l’expliquer (notamment une pollution lumineuse croissante), FRIPON devrait permettre de ne plus en laisser filer une seule !
Cinq fois plus de météorites étaient récupérées au XIXe siècle – Crédit : Muséum national d’histoire naturelle (cliquer pour agrandir).
100 caméras connectées actives 24h/24
Il est composé d’un détecteur comprenant 100 caméras connectées (dont 60 déjà opérationnelles) et 25 récepteurs radio, distribués sur un maillage recouvrant toute la France tous les 50 à 100 kilomètres. Un petit nombre d’entre elles est placée à l’étranger (Italie, Autriche…).
Chacune de ces caméras, placée sur le toit des observatoires d’astronomie, des musées ou d’autres établissements partenaires, est dotée d’un objectif fisheye (en œil de poisson, soit de forme globulaire) enregistrant en une seule image toute la voûte céleste : aucun phénomène lumineux ne leur échappe. Ces informations visuelles sont intégrées par celles venant des radars météo et des sismographes.
Calcul de la trajectoire en temps réel
Tous ces détecteurs sont raccordés à des ordinateurs embarquant un logiciel spécialement mis au point par l’université Paris-Sud, en partenariat avec l’observatoire de Paris et le Muséum national d’histoire naturelle. Si celui-ci détermine qu’une météorite a été détectée, il transmet une alerte à un calculateur central, situé à Paris-Sud.
Là, le calcul de la trajectoire en 3D du météorite a lieu en temps réel, et une campagne de recherche est lancée dans les 24 heures sur le site d’impact estimé… c’est à dire une ellipse de 20 kilomètres carrés.
Qui seront les chasseurs de météorites sur le terrain ? Des bénévoles participant au programme de science participative Vigie-Ciel (coordonné par le Muséum) qui partiront en battue sur indication du réseau FRIPON. Des images sont disponibles en temps réel sur le site.
—Fiorenza Gracci
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