Les employés de bureau verraient leurs facultés cognitives diminuées par l’air vicié et pollué qui y circule (Ph. Jean-Etienne Minh-Duy Poirrier via Flickr CC BY 2.0).
En ces temps où l’on demande aux travailleurs d’augmenter leur productivité – crise économique oblige – une étude insolite montre qu’il y aurait tout intérêt à modifier l’atmosphère des bureaux pour voir cette productivité augmenter quasi-naturellement. Publiée dans le journal Environmental Health Reports, l’étude s’inscrit dans cette vague récente qui interroge la salubrité de nos lieux de vie.
En effet, après les questions de pollution intérieure, dont on a démontré qu’elle dépasse souvent la pollution extérieure, ce sont aujourd’hui les fonctions cognitives des employés de bureaux qui sont au centre d’une étude. Conclusion : les polluants provenant des matériaux et des produits d’entretien et l’air vicié grèvent la pensée des travailleurs, l’amputant d’une part non négligeable (plus de la moitié) de sa capacité !
Victimes d’une atmosphère confinée et polluée
L’étude, qui porte le long titre de “Associations entre les scores des fonctions cognitives et l’exposition au dioxyde de carbone, la ventilation, et les composés organiques volatiles chez les employés de bureau : une étude d’exposition contrôlée aux environnements de bureau verts et conventionnels“, a été menée en laboratoire avec la plus grande précision et en suivant une méthodologie scientifique : 24 travailleurs volontaires (architectes, designers, programmeurs, ingénieurs, créatifs, managers, professions libérales) ont accepté, moyennant 800 dollars de rémunération, de passer six jours à travailler dans des bureaux factices au sein de laboratoire Total Indoor Environmental Quality (TIEQ) de l’université de Syracuse (États-Unis).
Présents sur les lieux de 09H00 à 17H00, les mardis, mercredis et jeudis de deux semaines consécutives (en 2014), les volontaires ont pu travailler réellement mais en répondant durant 1H30 (par jour) à des tests cognitifs spécifiques, sous le regard et les manipulations atmosphériques de l’équipe de chercheurs. Chaque travailleur était placé dans un “bureau” hermétique dont les paramètres d’air (oxygène, CO2, molécules volatiles) variaient au gré des besoins de l’expérience, mais sans en informer les cobayes.
Bureau conventionnel, bureau vert et bureau vert+
Trois types d’ambiances de bureau ont été testés : l’ambiance “conventionnelle”, “verte” et “verte+”. La première baigne dans un air contenant des concentrations en molécules volatiles organiques similaires à celles que peuvent dégager les produits d’entretien, les matériaux et objets bureautiques, les peintures, etc. dans un bureau du type “années 1990″, plus ou moins hermétique, mal aéré et ventilé.
La deuxième ambiance est celle des bureaux construits dans les années 2000 avec la prise de conscience de la nécessité de réduire les déperditions énergétiques : très hermétique avec ventilation intérieure mais faible taux de renouvellement d’air, soit une forte concentration en molécules volatiles et CO2. Enfin, la troisième ambiance est celle des tous nouveaux bureaux (du moins aux États-Unis), hermétiques mais avec un bon taux de renouvellement d’air et l’utilisation de produits et matériaux à faible teneur de molécules volatiles polluantes.
Évaluation des capacités cognitives
L’étude est très complète et détaillée, mais ses principales conclusions peuvent être exposées en quelques lignes. Les chercheurs ont testé les facultés cognitives des 24 volontaires selon le type d’ambiance auquel ils étaient exposé, tests effectués selon une méthodologie éprouvée (la Strategic Management Simulation), soit des exercices sur ordinateur de prises de décision simulées.
Concrètement, les tests (1H30 par jour) simulaient des situations mettant à l’épreuve la capacité de réaction et de décision des volontaires : problèmes urgents à résoudre en tant que coordinateurs en charge de l’organisation logistique d’une ville, d’une usine, etc. – le logiciel de calcul des réponses admettant plusieurs types de solutions ou de stratégies.
Des employés de bureau amputés de plus de la moitié de leurs capacités cognitives
Les fonctions cognitives notées se divisaient en 9 types, concernant aussi bien la capacité à chercher des informations pertinentes, que la vitesse de réponse, la complexité des stratégies mises en œuvre, etc. (voir le tableau 4 de la publication, en anglais).
Résultat : les employés des bureaux verts atteignent un score cognitif supérieur de 61% à celui des employés de bureau conventionnel, et ceux du bureau vert+ les dépassent de 101%. A méditer (à l’air libre).
Román Ikonicoff
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